Biogorivo etanola je alternativa benzinu destiliranom iz određenih poljoprivrednih kultura. Iako ga neki smatraju revolucionarnim otkrićem, etanol biogorivo se zapravo koristi od ranih dana izuma automobila. Iako je tehnički obnovljiv resurs, mnogi stručnjaci za okoliš sugeriraju da ovo alternativno gorivo nosi značajne posljedice i za planet i njegove stanovnike.
Proizvodnja biogoriva etanola počinje s ciklusom sadnje i rasta mnogih biljaka. Škrobni usjevi, kao što su šećer, krumpir i kukuruz, posebno su učinkoviti kada se koriste za stvaranje etanola. Nakon postizanja željenog rasta, usjevi se beru i prolaze kroz proces fermentacije koji stvara etanol. Biogorivo se odsisava i obrađuje kako bi se postigla konzistentnost i ispravna ravnoteža ili koncentracija.
Biogorivo etanola može se koristiti kao alternativa plinu ili se može dodati tradicionalnom benzinu u određenim koncentracijama. Dodavanje etanola običnom benzinu smanjuje potrebnu količinu fosilnih goriva, čineći proces malo održivijim. Korištenje biogoriva etanola u vozilima teško da je nova ideja; Henry Ford bio je veliki zagovornik etanola, a neki od njegovih ranih modela automobila u potpunosti su radili na ovom alternativnom gorivu.
Sjedinjene Američke Države, sa svojim ogromnim poljoprivrednim središtem, vodeći su svjetski proizvođač etanola. Velik dio proizvoda iz ove zemlje proizvodi se od kukuruza, izuzetno uobičajene kulture. Međutim, bijesne su kontroverze oko upotrebe usjeva kukuruza za proizvodnju etanola; klevetnici sugeriraju da se izvori hrane iscrpljuju jer farmeri iskorištavaju veće subvencije koje se nude za kukuruz koji proizvodi etanol. Ovaj problem postaje daleko veći na svjetskoj sceni. Neki stručnjaci sugeriraju da će ogroman porast usjeva koji se koriste za etanol dovesti do povećanja pothranjenosti i gladovanja u zemljama u razvoju diljem svijeta.
Biogorivo etanola često se reklamira kao obnovljivi, ekološki prihvatljivi oblik alternativnog goriva, ali ta je tvrdnja naširoko osporavana. Proces proizvodnje i proizvodnje etanola stvara značajno onečišćenje ugljičnim dioksidom, kao i uzrokuje iscrpljivanje gornjeg sloja tla kroz neke metode uzgoja.
Štoviše, proizvodnja etanola zahtijeva ogromne količine vode. Iako to možda neće uzrokovati trenutni problem u razvijenim zemljama, upotrebljiva voda je rijetka roba u mnogim dijelovima svijeta koji uzgajaju usjeve etanola. Često pogrešno smatrani beskonačnim resursom, izvori vode riskiraju značajno iscrpljivanje ako ovisnost o proizvodnji etanola nastavi rasti.
Zagovornici sugeriraju da je ulaganje vremena i resursa u razvoj etanola važan korak u slabljenju ovisnosti o fosilnim gorivima. Nove metode proizvodnje, kao što su alge za biogorivo, mogu iskoristiti izvore otpadnih voda i pokazati se održivim i daleko produktivnijim od tradicionalnih izvora usjeva. Iako se bitka oko njegovog statusa ekološki prihvatljivog goriva i dalje vodi, potražnja za etanolnim gorivom pokazuje stalan porast od početka 21. stoljeća.