Ethernet je standardni komunikacijski protokol ugrađen u softverske i hardverske uređaje, namijenjen za izgradnju lokalne mreže (LAN). Dizajnirao ga je Bob Metcalfe 1973. godine, a kroz napore Digitala, Intela i Xeroxa (za koje je Metcalfe radio), “DIX” Ethernet postao je standardni model za LAN-ove diljem svijeta.
Osnovni ožičeni LAN sastoji se od sljedećih komponenti:
Dva ili više računala koje treba povezati zajedno ili umrežiti.
Kartica mrežnog sučelja (NIC) u svakom računalu.
Ethernet kabel za spajanje na svako računalo.
Mrežni prekidač ili mrežno čvorište za usmjeravanje mrežnog prometa.
Softver za umrežavanje.
NIC je instaliran u svako računalo i dodijeljena mu je jedinstvena adresa. Ethernet kabel vodi od svake NIC do središnjeg prekidača ili čvorišta. Prekidač ili čvorište djelovat će kao relej (iako imaju značajne razlike u načinu na koji upravljaju mrežnim prometom), primajući i usmjeravajući pakete podataka preko LAN-a. Ova vrsta umrežavanja, stoga, stvara komunikacijski sustav koji omogućuje dijeljenje podataka i resursa, uključujući pisače, faks uređaje i skenere.
Ove mreže mogu biti i bežične. Umjesto da koriste kabel za povezivanje računala, bežični NIC-ovi koriste radio valove za dvosmjernu komunikaciju s bežičnim prekidačem ili čvorištem. Umjesto Ethernet portova, bežični NIC-ovi, prekidači i čvorišta imaju malu antenu. Bežične mreže mogu biti fleksibilnije za korištenje, ali također zahtijevaju dodatnu pažnju pri konfiguriranju sigurnosti.
Alternativne tehnologije uključuju “Token Ring” protokol koji je dizajnirao IBM i daleko noviju tehnologiju asinkronog načina prijenosa (ATM). ATM omogućuje povezivanje uređaja na vrlo velike udaljenosti za stvaranje WAN-ova (mreža širokog područja) koji se ponašaju kao LAN-ovi. Međutim, za jeftinu mrežu smještenu u jednoj zgradi, Ethernet je dobro uspostavljen standard sa solidnim iskustvom, koji se može pohvaliti više od tri desetljeća pružanja pouzdanih mrežnih okruženja.
Formalna oznaka za standardizaciju Ethernet protokola ponekad se naziva IEEE 802.3. IEEE (Institut inženjera elektrotehnike i elektronike) predložio je radnu skupinu u veljači 1980. — koja je imala oznaku [19]80 2 [nd mjesec] — za standardizaciju mrežnih protokola. Treći pododbor radio je na okusu koji je u biti identičan Ethernetu, iako postoje beznačajna odstupanja. Posljedično, generička upotreba izraza može se odnositi na IEEE 802.3 ili DIX.