Ethernet mrežni adapter je hardverski uređaj koji se koristi za povezivanje računala na lokalnu mrežu (LAN). Ponekad se naziva kartica mrežnog sučelja (NIC), Ethernet mrežni adapter podržava Ethernet standarde za brzo umrežavanje preko kabela. Primarna funkcija ovog uređaja je prijenos i primanje podataka do i od mrežnog čvorišta, prekidača ili usmjerivača.
Većina računala dolazi s ugrađenim Ethernet mrežnim adapterom. Oni koji nemaju mogu imati jedan dodan. To se može učiniti instaliranjem adapterske kartice unutar računala pomoću PCI utora na matičnoj ploči. Druga mogućnost je priključivanje Ethernet mrežnog adaptera pomoću serijskog ili USB priključka računala.
Ethernet mrežni adapteri karakteriziraju njihove brzine prijenosa podataka. Stolna i prijenosna računala danas obično koriste ili Fast Ethernet ili Gigabit Ethernet adapter. Ovi adapteri podržavaju brzine prijenosa od 100 megabita u sekundi i 1 gigabita u sekundi. Radne stanice i poslužitelji visokih performansi obično koriste Ethernet mrežne adaptere od 1 Gigabit u sekundi.
Svaki Ethernet mrežni adapter ima priključak koji prihvaća kabel koji prenosi podatke. Kabel povezuje računalo s mrežnim čvorištem, prekidačem ili usmjerivačem. Kabel može biti izrađen od bakrenih žica ili kabela od optičkih vlakana; obično se mrežni adapteri za Ethernet s optičkim vlaknima koriste samo u posebnim slučajevima. Na primjer, optički adapter bi se koristio kada kabel prolazi područje u kojem postoji mnogo električnih smetnji. Optički adapteri se također koriste kada je računalo jako udaljeno od čvorišta ili prekidača.
Za slanje i primanje podataka, Ethernet mrežni adapter radi zajedno s softverom za umrežavanje i upravljački program. Za odlazne podatke, adapter analizira velike blokove ili tokove podataka u male komade. Zatim te male komade podataka stavlja u pakete, nazvane Ethernet okviri. Svaki Ethernet okvir ima zaglavlje s informacijama o odredišnoj i izvornoj adresi. Mrežna oprema koristi informacije o odredištu za usmjeravanje paketa na računalo primatelja.
Drugi dio Ethernet okvira je korisni teret, koji je u biti mali komad sirovih podataka. Posljednji element Ethernet okvira je mala količina podataka koja se naziva CRC kontrolni zbroj. CRC kontrolni zbroj se koristi kako bi se osiguralo da podaci nisu oštećeni u prijenosu.
S dolaznim podacima, Ethernet mrežni adapter ponovno radi s upravljačkim programom i mrežnim softverom. U ovom slučaju, adapter izdvaja podatke o korisnom učitavanju iz dolaznih Ethernet okvira.
I dalje se pojavljuju nove upotrebe Ethernet mrežnih adaptera. Na primjer, mnogi telefonski sustavi tvrtke zamjenjuju se sustavima za glasovnu komunikaciju putem IP-a (VoIP) gdje se telefonski pozivi prenose preko podatkovne mreže tvrtke ili Interneta. VoIP slušalice na stolu svake osobe uključuju Ethernet mrežni adapter, a telefoni su povezani pomoću Ethernet kabela umjesto telefonskog kabela.