Etilbenzen je organski spoj koji se nalazi u malim količinama u zraku, vodi i tlu, a prisutan je i u katran i naftu. To je nusproizvod u mnogim spojevima na bazi ugljikovodika, kao što su benzin i boje, kao i insekticidi i duhan. Proizvodnja sintetičkog etilbenzena djeluje interakcijom kemikalija benzen i etilen. Spoj zatim prolazi kroz dehidrogenaciju etilbenzena, koja ga razgrađuje na vodik i stiren. Stiren je uljasta tekućina koja se također može ekstrahirati iz prirodnog izvora, stabala stiraksa, a koristi se za izradu polistirena, oblika plastike oblikovane u pjenastu ambalažu, plastičnog pribora za jelo i još mnogo toga.
Više od 1,000,000 funti (453,592 kilograma) etilbenzena se proizvede u Sjedinjenim Državama svake godine, a koristi se u šest glavnih industrija, uključujući široku lepezu potrošačkih proizvoda i građevinskih materijala. Njegova upotreba u namještaju smatra se glavnim izvorom onečišćenja zraka u zatvorenom prostoru. Proizvodnja kemikalije također je usmjerena na proizvodnju sintetičkog kaučuka i kao sastavni dio zrakoplovnih goriva.
Toluen je još jedan kemijski nusproizvod proizvodnje etilbenzen stirena. Koristi se za toluen kao pojačivač oktana u benzinu i drugim vrstama plastike, kao što je poliuretan za presvlake i madrace. Proces alkilacije uključen u proizvodnju etilbenzena također rezultira proizvodnjom viška količine benzena i spojeva srodnih benzenu nego što je potrebno za proizvodnju stirena. Ovi spojevi se vraćaju u proizvodni ciklus kroz reaktorske posude alkilatora i transalkilatora.
Benzin sadrži oko 2% masenog udjela etilbenzena, a sama kemikalija miriše na benzin. Budući da lako isparava iz benzina i drugih izvora u zrak, čest je sastojak smoga u velikim metropolitanskim gradovima. Iako ljudski osjećaj mirisa može otkriti koncentracije etilbenzena u zraku u samo dva dijela na milijun, Agencija za zaštitu okoliša (EPA) u SAD-u nije klasificirala njegovu kontaminaciju u zraku kao kancerogen.
Sumnja se da su zdravstveni učinci izloženosti etilbenzenu značajni jer je toliko raširen u modernom društvu. Isparava iz kemikalija kao što su lakovi, boje u spreju i ljepila, a prisutan je u dimovima iz ispušnih plinova automobila, benzinu i duhanskom dimu. Razine izloženosti ključni su čimbenik u određivanju rizika, a kratkoročni štetni učinci su respiratorni problemi i učinci na koordinaciju i procese razmišljanja. Dugotrajno izlaganje kemikaliji pokazalo se da je kancerogena i da uzrokuje oštećenje bubrega i jetre.