Etilen je plinoviti materijal koji je jedna od najosnovnijih vrsta ugljikovodika. Njegova jednostavna struktura sastoji se od dvije molekule ugljika povezane s četiri molekule vodika, što mu daje molekularnu formulu C2H4. Dok se etilen prirodno pojavljuje u biljkama, također se može stvoriti u laboratoriju putem kemijske reakcije. Velika većina ovog materijala potječe od nusproizvoda nafte i koristi se za stvaranje polimera koji služe kao građevni blokovi za plastične i kompozitne materijale. Ovaj se plin također može koristiti u poljoprivredi i proizvodnji hrane kako bi pomogao sazrijevanju određenih vrsta biljaka na zahtjev.
Dok etilen može postojati u čvrstom ili tekućem obliku na ekstremnim temperaturama, najčešće se nalazi u plinovitom stanju. Ovaj plin ima vrlo prepoznatljiv slatki miris, koji bi nekima mogao biti sličan eteru. Bezbojan je, što ga čini gotovo nemogućim za otkrivanje golim okom. Oni koji rade s ovim plinom trebaju biti krajnje oprezni, jer je vrlo zapaljiv, a može čak i pridonijeti eksplozijama u određenim vrstama uvjeta. Mnoga postrojenja koja se oslanjaju na etilen moraju poduzeti posebne mjere opreza prilikom skladištenja ili rukovanja ovim materijalom.
Dugi niz godina etilen je služio kao vrijedna anestezija tijekom operacija i drugih medicinskih zahvata. Na kraju je ova vrsta uporabe prekinuta zbog opasnosti od ovog plina, posebice njegove vrlo zapaljive prirode. Danas se ovaj materijal prvenstveno koristi u industrijskim i proizvodnim aplikacijama, a ne kao anestezija.
Etilen se može ekstrahirati iz nusproizvoda nafte pomoću posebne opreme. Zbog prirode uključene opreme, ova ekstrakcija se obično obavlja u rafinerijama nafte. Taj se plin odvaja postupkom krekiranja parom, a zatim se pročišćava destilacijom i kondenzacijom. Etilen se također može proizvesti u laboratoriju u manjim količinama podvrgavanjem etanola kemijskoj reakciji.
Većina etilena se pretvara u polimere, koji služe kao građevni blokovi za plastiku. Može se pretvoriti u plastične vrećice ili koristiti za izradu spremnika za hranu i drugih kućanskih predmeta. Ovaj plin se također koristi u proizvodnji stirena, koji se zatim može koristiti za izradu guma od sintetičke gume ili čak izolacije od pjene.
Sve biljke prirodno proizvode male količine plina etilena. Kako biljka sazrijeva, pretvara aminokiseline u plinoviti oblik ovog materijala, što pomaže biljci da sazrije ili procvjeta. Znanstvenici sada mogu izložiti biljke etilenu u poljoprivrednim uvjetima kako bi ubrzali sazrijevanje i povećali prinos usjeva.