Etilparaben je etil ester hidroksibenzojeve kiseline. Spojevi hidroksibenzojeve kiseline poznatiji su kao parabeni, koji se koriste kao konzervansi u kozmetici, farmaceutskim proizvodima i kao aditivi za hranu za inhibiciju rasta gljivica. Parabeni su također pronađeni u tumorima raka dojke. Iako se smatra sigurnima u vrlo niskim koncentracijama od 0.04% do 0.08% koje se općenito koriste u proizvodima, nekoliko studija ukazuje na vezu između parabena i raka dojke.
Uprava za hranu i lijekove (FDA) u Sjedinjenim Državama otkrila je da parabeni imaju sposobnost oponašati ženski hormon estrogen u ljudskom tijelu. Dokazi sugeriraju, međutim, da je ovaj učinak zanemariv i da ne povećava prirodnu razinu estrogena. Unatoč tako pozitivnim znanstvenim otkrićima o sigurnosti i toleranciji etilparabena u trenutno korištenim razinama koncentracije, on je jedan od mnogih sintetskih konzervansa čiji proizvođači pokušavaju smanjiti upotrebu. Mnogi kozmetički proizvodi se sada prodaju kao bez parabena kako bi se izbjegle moguće opasnosti koje kemikalije predstavljaju.
Nekoliko spojeva srodnih etilparabenu također se koriste kao konzervansi na bazi fungicida. Metilparaben je srodni kemijski konzervans koji se često koristi za inhibiciju rasta ličinke Drosophila, poznatije kao voćne mušice, u hrani. Propilparaben je još jedan spoj povezan s parabenom koji se koristi kao fungicid, s jedinstvenom karakteristikom koja je prirodna kemikalija koja se nalazi u mnogim biljkama i nekim vrstama insekata. Butilparaben se često koristi u lijekovima kao još jedan derivat iz obitelji spojeva parabena.
Kontroverze oko sigurnosti proizvoda koji sadrže etilparaben mogu se nastaviti još neko vrijeme jer su studije njegovih štetnih učinaka male i ograničenog opsega. Studija iz 2004. objavljena u časopisu Journal of Applied Toxicology pokazala je da je 60% tumora dojke koncentrirano na malom području blizu pazuha, gdje se najčešće primjenjuje dezodorans. Od 20 proučavanih slučajeva malignih tumora dojke, 18 je imalo visoke koncentracije parabena u tumorskim stanicama.
Pokušaji zamjene etilparabena u industrijama koje se oslanjaju na njega rezultirale su razvojem fenoksietanola, koji služi i kao konzervans i kao sastojak u mirisima. Paradoksalno, čini se da fenoksietanol ima veće rizike od etilparabena i ostalih parabena koje je osmišljen da zamijeni. Izdana su upozorenja o kremama koje sadrže fenoksietanol zbog njegove potencijalne toksičnosti za imunološki sustav i nereproduktivne organe. U Japanu i Europskoj uniji postoje ograničenja za upotrebu i označavanje proizvoda koji sadrže fenoksietanol. Studije u Kanadi o njegovoj sklonosti bioakumulaciji u ljudskom tijelu, međutim, nisu pokazale nikakav rizik.