Etiologija raka je proučavanje podrijetla raka, a može se odnositi i na specifičan uzrok određene vrste raka. Rad na etiologiji raka omogućio je osnovnu ideju o tome kako nastaje rak. To je potencijalno važno u prevenciji i liječenju raka. Studija o podrijetlu raka identificirala je, na primjer, osnovni uzrok raka, kao i opasnosti iz okoliša koje pridonose razvoju raka.
Većina raka uzrokovana je mutacijama gena u stanicama tijela. Točnije, greške se mogu ugraditi u deoksiribonukleinsku kiselinu (DNA) stanice koja se prenosi na preživjele stanice kćeri. Ako su geni koji su odgovorni za regulaciju stanične diobe oštećeni, stanice se mogu prebrzo razmnožavati što na kraju može dovesti do raka. Oštećenje gena odgovornih za popravak DNK ili onih koji reguliraju životni vijek stanice također može dovesti do prebrze stanične diobe. Pojava nekih mutacija vjerojatno će biti neizbježna, ali zračenje, određene kemikalije i virusi povećavaju vjerojatnost oštećenja DNK.
Bolje razumijevanje etiologije raka dovelo je do istraživanja na gore opisani način. Na primjer, programirana stanična smrt naziva se apoptoza, a mutacije u genima koji to kontroliraju mogu uzrokovati da stanice raka nadžive ono što bi inače bio njihov normalan životni vijek. Istraživanja nekih novih lijekova protiv raka nadaju se pronaći načine da prouzrokuju apoptozu stanica raka pomoću signalnih kemikalija. Drugi mogući tretman lijekovima mogao bi uključivati načine za popravljanje oštećenih gena koji bi trebali suzbiti kancerogene mutacije.
Neki ljudi imaju veću vjerojatnost razvoja određenih karcinoma zbog gena koje su naslijedili od svojih predaka. Identificiranje ovih gena moglo bi povećati razumijevanje etiologije raka. Identificiranje specifičnih mutacija također može omogućiti razvoj sofisticiranijih načina borbe protiv raka.
Proučavanje etiologije raka ima mnogo praktičnih primjena. Na primjer, azbest, mineral koji se ranije koristio u materijalima koji usporavaju plamen, bio je zabranjen ili postupno ukinut u mnogim zemljama nakon što je utvrđeno da uzrokuje specifičnu vrstu raka pluća povezanu samo s izloženošću azbestu. Povezanost duhana i raka dovela je do kontinuiranog pada stope pušenja. Prekomjerno izlaganje sunčevoj svjetlosti, za koje se pokazalo da je povezano s rakom kože, omogućilo je poduzimanje mjera opreza nošenjem više odjeće ili krema za sunčanje. Otkriće da neki virusi mogu uzrokovati rak omogućuje prevenciju određenih karcinoma cijepljenjem.