Etnografija komunikacije je akademsko područje koje su istraživači prvi put konceptualizirali kao granu sociolingvistike tijekom 1950-ih i ranih 1960-ih. Kao akademska disciplina, proučava i analizira kako se jezik koristi u kulturnim okruženjima. Izvorno se ova grana studija zapravo zvala etnografija govora, ali je pojam promijenjen tako da je polje moglo uključivati i studije o oba neverbalna aspekta komunikacije. Većina studija provedenih na ovom području, međutim, uglavnom se bavi govorom, jer se ono smatra vodećim komunikacijskim sredstvom.
Kao disciplina koja se barem djelomično temelji na lingvistici, etnografija komunikacije zauzima nešto drugačiji pogled na komunikaciju i jezik od ostalih lingvističkih teorija, poput strukturalizma ili transformacijske gramatike. Za razliku od ovih teorija, ona ima kao temeljnu premisu, ili teoriju, stajalište da se značenje određenog izraza ili vokalizacije može razumjeti samo u odnosu na govorni događaj ili kulturu u koju je ugrađen. Stav je ovog polja da je komunikacija neprekidan protok informacija, a ne razmjena ili prijenos nepovezanih, odvojenih poruka. Komunikacija, a ne specifični jezici, daju referentni okvir za analizu mjesta jezika u bilo kojem određenom društvu ili kulturi.
Fokus istraživanja u ovom području je na individualnim govornim zajednicama, koje su skupine ljudi koji koriste zajedničke znakove za komunikaciju. Komunikacionu etnografiju posebno zanima način na koji je komunikacija unutar govorne zajednice organizirana u različite sustave komunikacijskih događaja i kako oni u interakciji sa svakim drugim sustavom u kulturi. Nastoji odgovoriti na osnovno pitanje što govornik treba znati da bi pravilno i prikladno komunicirao unutar dane govorne zajednice i kako govornik to uči.
Istraživač može analizirati različite govorne situacije, kao što su ceremonije ili govorne događaje, kao što su propovijedi, pozdravi ili komplimenti, kako bi utvrdili kako su njihova struktura i sadržaj kulturno određeni. Bez obzira na temu istraživanja, istraživači u etnografiji komunikacije usredotočuju se na govornu zajednicu. Proučavaju govorne zajednice različite poput afričkih plemenskih skupina ili ljudi u visoko industrijaliziranim društvima. Takva zajednica može čak biti i korisnici web stranice ili oglasne ploče, ako dijele pravila za međusobno komuniciranje na mreži.