Etnologija je specijalizirana disciplina unutar šireg područja antropologije. Unutar ove discipline detaljno se proučavaju identifikacijske karakteristike određene kulturne ili etničke skupine, s ciljem razumijevanja kako svaki od tih elemenata oblikuje unutarnju funkciju te skupine. Često će studija također obuhvatiti razumijevanje kako određeni segment ljudske obitelji koristi svoje jedinstvene karakteristike u odnosu s drugim etničkim i kulturnim skupinama.
Nekoliko je područja interesa koja čine svako ozbiljno etnološko istraživanje. Za bilo koju rasnu, etničku ili kulturnu skupinu, fokus je na komponentama koje grupi daju svoj jedinstveni okus. To uključuje elemente poput podrijetla zajednice, distribucije njezinih članova i unutarnje društvene strukture koja je evoluirala tijekom vremena. Kako bi se ti čimbenici u potpunosti razumjeli, potrebno je shvatiti i uloge koje religija, jezik, ekonomija i tehnologija igraju u formiranju identiteta grupe.
U većini slučajeva, etnolog će koristiti resurse kao što su tiskani materijali, audio i video snimci i druge alate za stjecanje radnog znanja o određenoj skupini. To je u suprotnosti s pristupom etnografa, koji će zapravo provoditi vrijeme sa grupom i postati član zajednice na što više načina. Oba pristupa imaju svoje zasluge, pri čemu etnografija pruža suptilne uvide koje stranci možda neće odmah shvatiti, a etnologija uzima te nalaze i pokušava ih predstaviti na način koji svatko može razumjeti.
Proces proučavanja etnologije često nastoji iznijeti na vidjelo i analizirati kako određene radnje ili koncepti postižu status da se smatraju prirodnim ili pitanjem zdravog razuma unutar dane društvene strukture. Istodobno, etnološki proces će istražiti podrijetlo i razvoj radnji i ideja koje se smatraju tabuom unutar određene društvene skupine, te pokušati rekreirati lanac događaja koji su doveli do toga da te ideje i radnje izgube naklonost.
U svojoj srži, etnologija je stvaranje povijesti ljudske obitelji, uz dužno razmatranje svake kulture koja je pridonijela ili nastavlja pridonositi tome kako ljudi danas misle, djeluju, štuju i žive. Iz ove perspektive, ciljevi šire antropologije i etnologije koja se usredotočuje na društvene ili kulturne aspekte unutar određene skupine vrlo su slični. Kao i kod svih grana antropologije, etnologija pruža produktivnu i potrebnu funkciju u razumijevanju tko smo i kako smo postali ono što jesmo danas.