Unutar svih živih stanica, transkripcija je proces koji proizvodi niti RNA, koji su kodirani na temelju DNK koja se nalazi unutar stanica. RNA se zatim koristi za stvaranje proteina unutar citoplazme stanice. Unutar različitih organizama proces transkripcije može se neznatno razlikovati. To je osobito istinito kada gledamo eukariote i prokariote; izraz eukariotska transkripcija opisuje proces unutar eukariota.
Glavna razlika između eukariotskih i prokariotskih organizama je prisutnost membranski vezanih organela unutar stanica. Eukarioti imaju organele vezane za membranu, poput jezgre i mitohondrija, dok prokarioti nemaju. Ovo je jedna od prvih i najočitijih razlika između prokariotske i eukariotske transkripcije, jer određuje gdje se proces događa. Eukariotska transkripcija događa se unutar jezgre i mitohondrija, jer se tu nalazi DNK unutar ovih vrsta stanica. Kao rezultat toga, transkripcija se mora dogoditi nakon transkripcije unutar eukariota jer se RNA mora transportirati u citoplazmu iz jezgre.
Gotovo sva eukariotska DNK nalazi se unutar jezgre, tako da je ovo primarno mjesto za većinu transkripcije. Kada se DNK transkribira, određena regija DNK se odmotava tako da je jednolančana. Ova regija se zove cistron i na kraju kodira protein nakon transkripcije i translacije. U većini slučajeva, postoje tri enzima koja su uključena u eukariotsku transkripciju u odnosu na samo jedan za prokariotsku transkripciju.
Enzimi koji sudjeluju u transkripciji nazivaju se RNA polimeraze, a tri različite su RNA polimeraza I (RNA Pol I), RNA polimeraza II (RNA Pol II) i RNA polimeraza III (RNA Pol III). Vrsta RNA određuje koja se od tri polimeraze koristi tijekom transkripcije. RNA Pol I transkribira ribosomalnu RNA (rRNA), koja se koristi za stvaranje ribosoma unutar citoplazme i gdje se događa translacija. Messenger RNA, niti koje daju kod za proteine, transkribiraju se pomoću RNA Pol II. Treći enzim, RNA Pol III, transkribira DNK u prijenosnu RNA (tRNA), koja se koristi za prijenos odgovarajućih aminokiselina do ribosoma za stvaranje proteinskih niti.
Tijekom eukariotske transkripcije, jedna od RNA polimeraza kreće se duž jednog lanca DNA. Dok to čini, stvara lanac RNK dodavanjem RNA nukleotida koji je komplementaran onom koji se nalazi unutar lanca DNK. Nukleotidi RNA slobodno plutaju unutar jezgre i privlače ih jedan nevezani lanac DNK. Nakon što je cistron prepisan, novi lanac RNA mora putovati kroz pore u nuklearnoj membrani kako bi se translacija mogla dogoditi u citoplazmi.