Europska zajednica bila je jedan od triju stupova koji su bili temelj Europske unije od studenog 1993. do prosinca 2009. Druga dva stupa bila su Zajednička vanjska i sigurnosna politika te Policijska i pravosudna suradnja u kaznenim stvarima. Europska zajednica je obuhvatila svu ekološku, socijalnu i ekonomsku politiku za države članice i olakšala pravnu integraciju država članica. Koncept nadnacionalizma bio je ključni element ovog stupa. Stupni sustav Europske unije ukinut je kada je Lisabonski ugovor stupio na snagu 2009. godine.
Ugovorom iz Maastrichta uspostavljena je Europska unija i njezina valuta, euro, kada je stupio na snagu u studenom 1993. Ugovor je također stvorio strukturu stupa Unije, podijelivši je na tri dijela. Komisija, Sud pravde i Europski parlament bile su nadnacionalne institucije uspostavljene kao dio stupa Europske zajednice.
U multinacionalnim zajednicama poput Europske unije, nadnacionalizam može biti učinkovit način donošenja odluka. Zemlje članice prenose određene ovlasti na središnju instituciju koja ima ovlasti kreirati politiku koja obvezuje sve. Stup Europske zajednice utemeljen je i slijedio je ovaj koncept nadnacionalizma.
Jedna od ključnih svrha Europske zajednice bila je pomoći u pravnoj integraciji zemalja članica Unije. Mogla bi odobriti zakone koji utječu na sve građane Unije. U skladu s procedurom Zajednice, Komisija je Europskom vijeću i Parlamentu podnosila zakonske prijedloge, a akti su doneseni postizanju kvalificirane većine.
Kontrola granica, državljanstvo i zaštita potrošača potpadaju pod stup Europske zajednice, kao i zdravstvena skrb, zapošljavanje i useljavanje. Europska zajednica također je postavila zakone o okolišu i diktirala socijalnu politiku i politiku azila. Regulacija industrije ugljena i čelika bila je dodatna odgovornost ovog stupa. I Europska zajednica za atomsku energiju i Europska zajednica za ugljen i čelik nekoć su bile dio stupa Europske zajednice.
Druga dva stupa Europske unije slijedila su drugačiji postupak donošenja odluka. Komisija i države članice dijelile su pravo na donošenje zakona. Zakoni uvedeni putem drugog i trećeg stupa zahtijevali su jednoglasno glasovanje Vijeća za donošenje.
Lisabonski ugovor stupio je na snagu u prosincu 2009., a sustav stupova je prestao. Europske zajednice zamijenjene su Europskom unijom koja od 2010. može donositi politiku, potpisivati ugovore i sudjelovati u Svjetskoj trgovinskoj organizaciji kao jedinstvena pravna osoba. S raspuštanjem stupova, odgovornosti su preraspodijeljene između država članica i Europske unije.