Europski monetarni sustav bio je aranžman između europskih nacija za stabilizaciju deviznih tečajeva i smanjenje inflacije u svojim zemljama. Nastao je 1979. godine kao nasljednik monetarnog sustava Bretton Woodsa. Europski monetarni sustav bio je pokušaj stabilizacije europskih valuta postavljanjem ograničenja na monetarnu politiku zemalja sudionica. Mnogi su vjerovali da bi fiksni tečajevi, na primjer, mogli dovesti do veće ekonomske stabilnosti i prosperiteta. Iako se sustav suočavao s poteškoćama tijekom 1990-ih, pomogao je u uvođenju zajedničke valute, eura, među mnogim europskim zemljama.
Bretton Woods sustav bio je skup ekonomskih sporazuma između mnogih najmoćnijih svjetskih nacija. Stupio je na snagu krajem Drugog svjetskog rata i trajao je do prvih godina 1970-ih, kada su ga zemlje sudionice uglavnom napustile. Općenito, sustav Bretton Woodsa podrazumijevao je fiksne tečajeve između glavnih međunarodnih valuta. Očigledna stabilnost ovakvog sustava bila je jedan od glavnih poticaja za uređenje.
Ovu stabilnost također su imali na umu europski čelnici kada su stvarali europski monetarni sustav. Sjedinjene Države, s druge strane, u to su vrijeme koristile slobodno promjenjive tečajeve. Slobodno fluktuirajući tečajevi sami se prilagođavaju slobodnom tržištu, što je obično brži odgovor od odgovora vlade. Uz slobodno tržište, međutim, može doći i nestabilnost i nepredvidljivost. Europski monetarni sustav nastojao je postići stabilnost fiksnih tečajeva.
Sustav je naišao na probleme tijekom ranih 1990-ih. Kada su tečajevi fiksni, određena zemlja općenito gubi sposobnost upravljanja monetarnom politikom. Na primjer, vlada više ne može slijediti ciljeve inflacije i kamatnih stopa tiskanjem više ili manje novca. Stabilnost međunarodnog gospodarstva daje se prednost pred lokalnim ekonomskim uvjetima. Neke od zemalja koje su ta ograničenja smatrale nepovoljnima napustile su europski monetarni sustav 1990-ih.
Nekoliko monetarnih promjena uslijedilo je nakon europskog monetarnog sustava. 1998. godine u Frankfurtu u Njemačkoj osnovana je Europska središnja banka. Ubrzo nakon toga, euro valuta je uvedena u veliki broj europskih zemalja, uz Ujedinjeno Kraljevstvo kao značajnu iznimku. Euro je na mnogo načina odraz prošlog europskog monetarnog sustava, jer je fiksni tečaj sličan postojanju iste valute. Lokalna manipulacija valutom žrtvovana je, nadamo se, za veću stabilnost valute.