Pojam evapotranspiracija kombinira dvije riječi: isparavanje vode iz tla i transpiracija vode iz biljaka u zrak. Evapotranspiracija znači potpuni gubitak vode iz usjeva u zrak. Voda isparava s bilo koje vlažne površine u zrak osim ako zrak nije zasićen. Vodene površine u dodiru sa zrakom, kao što su jezera, lišće biljaka i vlažna tla, sve isparavaju vodu.
Listovi biljaka gube vodu kroz male otvore nazvane puči koji se nalaze na površini lista. Voda se kreće iz vlažnog tla u korijenje biljke, gore kroz biljku i odlazi kroz puči. Evapotranspiracija se slobodno naziva korištenje vode usjeva.
Voda za usjeve je važna jer određuje koliko vode mora biti osigurano navodnjavanjem ili kišom. Ako ima premalo vode, prinos usjeva može se smanjiti. Ako ima previše navodnjavanja, tada će se trošiti energija, voda i hranjive tvari i nepotrebno iscrpljivati vodonosnik.
Voda ima tri funkcije u biljkama. Hladi ih i hidratizira, a neophodan je i za transport hranjivih tvari. U biljnom tkivu ostaje manje od 1% vode. S obzirom da voda čini 90% težine većine usjeva, ovo se može činiti iznenađujućim, ali biljke koriste vodu u druge svrhe.
Vrijeme je glavni čimbenik evapotranspiracije. Temperatura površine biljaka i tla je gotovo temperatura zraka. Svjetlije sunčevo svjetlo znači da biljke moraju ispariti više vode putem evapotranspiracije kako bi održale svoju temperaturu blizu normalne. Ako je zrak suh i vruć, uz jak vjetar, usjevi će brže gubiti vodu. Više vode će ispariti iz biljaka ako je zrak viša temperatura, ako ima više sunčeve energije i niže vlažnosti i ako je brzina vjetra veća.
Evapotranspiracija se procjenjuje korištenjem mnogih formula. Dostupni su računalni softverski programi koji ljudima pomažu u procjeni evapotranspiracije. Radio, novine i mrežne usluge često objavljuju izvješća o potencijalnim brojkama evapotranspiracije. Postoji i referenciranje usjeva, koje uspoređuje stopu evapotranspiracije referentnog usjeva biljaka s istim vrstama usjeva koje uzgajaju drugi pojedinci.
Voda tla i voda iz usjeva vrlo su važne za evapotranspiraciju usjeva i ključne za upravljanje navodnjavanjem. Karakteristike tla određuju koliko čvrsto može zadržati vodu i koliko brzo ta voda može zamijeniti apsorbiranu vodu u biljkama. Dubina korijena biljke kontrolira količinu vode koja je dostupna usjevu za evapotranspiraciju. Glavni cilj navodnjavanja je spriječiti dostupnost vode u tlu od ograničavanja evapotranspiracije.