Cetaceans, potječe od latinske riječi za kita, “cetus”, red je sisavaca koji uključuje kitove, dupine i pliskavice. Kitovi su jedna od četiri skupine sisavaca prilagođenih vodenom životu, a ostale su sirene (dugonge i morske krave), peronošci (tuljani i morževi) i vodena potporodica kunjara, vidre. Poput ostalih vodenih sisavaca, kitovi su evoluirali od kopnenih predaka.
Dugi niz godina bio je misterij kako su kitovi evoluirali da postanu ono što jesu danas. To je trajalo do otkrića grupe kopnenih proto-kitova, pakicetida, u Pakistanu 1983. Pakicetidi su najraniji poznati kitovi, koji su živjeli tijekom ranog eocena, prije oko 53 milijuna godina. Njihovi fosili iskopani su u području Pakistana koje je bilo uz obalu drevnog mora Tetis, vodenog tijela povezanog sa Svjetskim oceanom i najizravnije analognog današnjem Indijskom oceanu.
Pakicetidi se smatraju kitovima zbog tri izdajničke značajke koje imaju samo kitovi: specifičnog položaja ušnih kostiju unutar lubanje, preklapanja u kosti srednjeg uha i načina na koji su poređane kvržice na kutnjacima životinje. Ove karakteristike mogu izgledati kao male sitnice, ali one dokazuju da su pakicetidi bili preci kitova. Kopnene životinje mesožderke, pakicetide više su nalikovale vukovima od bilo čega što bismo danas prepoznali kao kitove. Budući da su njihove kosti pronađene u blizini onoga što je nekoć bila voda, smatra se da su bile barem poluvodene.
Smatra se da je neki dio pakicetida evoluirao u ambulocetide (“hodeće kitove”), što najbolje oslikava gotovo potpuni fosilni kostur vrste Ambulocetus natans, izvanrednog 3 m (10 stopa) dugog “krokodila sisavaca”, koji se smatra izvrsnim primjer “karike koja nedostaje” (prijelaznog) fosila. Ambulocetidi, također pronađeni u Pakistanu, živjeli su prije 50-49 milijuna godina. Životinja je očito bila jako vodena, iako je imala noge i mogla je izdržati vlastitu težinu na kopnu. Analiza zuba pokazala je da bi mogao živjeti i u slatkoj i u slanoj vodi, a posjedovao je posebne prilagodbe uha koje bi mu omogućile da dobro čuje pod vodom. Potražite sliku ambulocetusa i vidjet ćete kako je to čudno izgledalo.
Otprilike u istom vremenskom razdoblju pojavile su se protocetide. Procetidi, što znači “rani kitovi”, bili su složena, heterogena skupina. Fosili ili fosilni fragmenti protocetida pronađeni su u Aziji, Europi, Africi i Sjevernoj Americi. Protocetidi su bili veliki, zdepastih stopala i počeli su više nalikovati današnjim kitovima. Protocetus, jedna vrsta, imao je tijelo poput dupina. Nije poznato je li ova obitelj imala repne metilje poput modernih kitova, jer ovaj dio tijela nije kostur i ne fosilizira se dobro.
Prve dvije skupine potpuno morskih kitova bili su bazilosauridi, uključujući Basilosaurus – “Kralj guštera”, zamijenjenog za gmaza kada je otkriven 1840., otuda i “saurus” u imenu – i Dorudon. Kosturi Basilosaurusa, dugi čak 8 metara (60 stopa), oduvijek su smatrani fantastičnim. Njihova najpoznatija karakteristika su 0.6 metara (2 stope) dugi vestigalni udovi. Fosili bazilosaurida datirani su od prije 40 do 34 milijuna godina, a pronađeni su u Egiptu, Pakistanu i Sjedinjenim Državama.
Bazilosauridi su na kraju evoluirali u kitove kakve danas poznajemo.