Ex post facto zakon je svaki donesen zakon koji retroaktivno čini aktivnost nezakonitom. Ex post facto je latinski za “poslije činjenice”, a tipizira uobičajeno shvaćanje da osoba ne treba biti podvrgnuta arbitrarnim zakonima, koje nameće vlada koja može odlučiti da je radnja nezakonita bez prethodne obavijesti i kao izgovor za vršenje vlasti i kontrolu nad osobom koja je u suprotnosti s njenim osnovnim ljudskim pravima. Koncept se primjenjuje na kulturološki specifične načine u demokratskim jurisdikcijama diljem svijeta, ali osnovna teorija koja stoji iza principa je dosljedna.
Retroaktivni zakoni su zakoni koji se donose i zatim primjenjuju na aktivnosti koje su se dogodile u prošlosti. Na primjer, jurisdikcija donosi zakon o pojasu nakon što se dogodi nesreća u kojoj je roditelj imao dijete u automobilu bez pojasa. Roditelj se ne može optužiti za kršenje zakona o pojasu jer je to utjecalo tek nakon nesreće. Većina jurisdikcija građanima imputira poznavanje svih zakona u knjigama i može optužiti osobu za kazneno djelo čak i ako nije znala da je prekršila zakon. Time se uspostavlja proaktivna odgovornost građana da poznaju zakon i da ostanu unutar njegovih granica, a s vlasti se uklanja odgovornost da pokušava otkriti što je bilo na umu bilo kojeg pojedinog počinitelja.
Imputirano poznavanje zakona puno je održivije od retroaktivne primjene zakona u demokratskim društvima. Osnovni principi demokracije smatraju da građani trebaju biti oslobođeni nerazumne potrage i zapljene od strane vlade. Ex post facto zakon potkopava te temeljne principe čineći djelovanje vlade proizvoljnom i bez osnove u zakonodavnom procesu osnaženom voljom naroda.
U SAD-u je, na primjer, zabrana zakona ex post facto kodificirana u Ustavu SAD-a. Savezna vlada i svaka država u uniji izričito su ograničene u donošenju retroaktivnih zakona onim što je uobičajeno poznato kao Ex post Facto klauzula članka I. Ovo ograničenje, međutim, ograničio je Vrhovni sud SAD-a na primjenu samo na kaznene zakone i dalje se definira unutar tog pravnog područja.
Sud je utvrdio da se ex post facto ograničenje zakona u SAD-u ne primjenjuje ni na jedan zakon ili propis koji nema kaznenu namjeru. Dakle, ustavna klauzula utječe na kazneno, a ne građansko pravo. Unutar kaznenog konteksta, vlada može retroaktivno uspostaviti zakon koji smanjuje kaznu za prekršaj, ali svako retroaktivno povećanje kazne bilo bi kazneno i nedopušteno. Sud je smatrao da se ne mogu donijeti zakoni koji ograničavaju obranu koja je bila na raspolaganju optuženiku u vrijeme kada je kazneno djelo počinjeno.