Potraga za izvršnim direktorima je specijalizirani napor regrutiranja koji je osmišljen kako bi se identificirala i unajmila osoba koja će preuzeti više rukovodeće mjesto u organizaciji. Tipično, izvršna pretraživanja zaobilaze tradicionalne taktike i strategije zapošljavanja kao što su povjerljivi oglasi i objave na Internetu. U mnogim slučajevima, tvrtke će sklopiti ugovor s tvrtkama za traženje izvršne vlasti za obavljanje pretraživanja.
U normalnim uvjetima, kada se na nekom radnom mjestu pojavi slobodno radno mjesto, obično je na odjelu ljudskih resursa (HR) da zaposli nekoga. Mnogi smatraju neprikladnim da odjel za ljudske resurse bude značajno uključen u proces zapošljavanja izvršnog direktora, jer taj izvršni direktor možda u konačnici donosi odluke o odjelu za ljudske resurse. Praktično govoreći, vrste kvalifikacija koje traži odjel za ljudske resurse tijekom zapošljavanja proizvodnih radnika i menadžera srednje razine također se često daleko razlikuju od onih koje traže u izvršnoj vlasti. Iz tih razloga, mnoge organizacije, kada provode traženje izvršnog direktora, koriste usluge specijaliziranih tvrtki za traženje izvršnih direktora.
U osnovi postoje dvije vrste tvrtki za traženje rukovodstva: one koje rade na osnovi zadržavanja i one koje djeluju na temelju nepredviđenih okolnosti. Zadržanim tvrtkama za pretraživanje isplaćuju se dijelovi svojih naknada u periodičnim intervalima u procesu pretraživanja i mogu zapravo primiti cijelu svoju naknadu prije nego što se zaposli novi izvršni direktor. Tvrtke za nepredviđene situacije, s druge strane, općenito nisu plaćene dok se kandidat ne zaposli. Međutim, često imaju ekskluzivne ugovore, što znači da se ne natječu s drugim tvrtkama za traženje nepredviđenih naknada.
Tvrtke za traženje izvršnih direktora uspješne su jer uspostavljaju i održavaju mreže rukovoditelja s kojima rade na identificiranju potencijalnih kandidata za nova radna mjesta. Kada traže izvršnog direktora za popunjavanje određenog posla, kontaktirat će sve rukovoditelje u svojim mrežama koji odgovaraju kvalifikacijama koje traže, često izlazeći izvan geografskih granica regije kako bi pronašli svoje kandidate. U većini slučajeva, oni će se također koncentrirati na trenutno zaposlene daleko više nego na nezaposlene rukovoditelje, s obrazloženjem da izvršni direktor kojeg vrijedi zaposliti već radi za nekoga. Za razliku od konvencionalnih agencija za zapošljavanje, one ne rade na pronalaženju radnih mjesta za ljude, bez obzira jesu li zaposleni ili ne. Umjesto toga, njihova je misija pronaći ljude koji odgovaraju radnim mjestima.
Kada su kandidati identificirani, proces intervjua za traženje rukovoditelja je i sličan tradicionalnom procesu intervjua, ali i drugačiji od njega. Ono što čini procese sličnim je to što oba nastoje potvrditi da kandidat posjeduje vještine potrebne za obavljanje posla. Glavna razlika je u tome što se vještine rukovoditelja ne procjenjuju tako lako kao one proizvodnih radnika ili voditelja odjela.
Kandidati za rukovodeće mjesto često se intervjuiraju više puta, i to u različitim postavkama. Jedan intervju može se održati s izvršnim direktorom organizacije, dok drugi može uključivati cijeli tim višeg vodstva. Neke organizacije zahtijevat će od kandidata da se službeno sastane s cijelim upravnim odborom. Međutim, u svim slučajevima, dok je tvrtka za traženje odgovorna za pronalaženje kandidata, odgovornost je organizacije, a obično njezinog odbora, da donese konačnu odluku o zapošljavanju. Ako nema prihvatljivog kandidata, tvrtka mora nastaviti s potragom.