Program Joint Strike Fighter nastao je 1993. kao nastojanje da se stvori borbeni avion sljedeće generacije prvenstveno za korištenje od strane vlada Sjedinjenih Država i Ujedinjenog Kraljevstva, iako su Italija, Kanada, Norveška, Nizozemska, Danska i Turska doprinijele manjim udjelima. novca za projekt u zamjenu za tehnologiju. Izvorno je projekt bilo natjecanje između Boeinga X-32 i Lockheed Martina X-35. Lockheed Martin lovac je pobijedio na natjecanju, a njegov eksperimentalni lovac X-35 ući će u proizvodnju kao F-35 Lightning II.
F-35 Lightning II jedan je od najnovijih i naprednih višenamjenskih vojnih lovaca koje je svijet vidio. Pokazni zrakoplovi, kao što je X-35, letjeli su već 2000., ali prvi serijski modeli poletjeli su tek 15. prosinca 2006. Ukupni troškovi programa procjenjuju se na preko 40 milijardi američkih dolara (USD), a Nabava 2,400 lovaca za američku vojsku koštat će više od 2,400 aviona, očekuje se dodatnih 200 milijardi USD.
F-35 Lightning II je zrakoplov s jednim sjedalom koji je dizajniran da nadmaši F-16 koje će na kraju zamijeniti. S oko 85 milijuna USD po jedinici, F-35 Lightning II je nešto manji, jeftiniji i manje smrtonosan od F-22 Raptor, lovca s dva motora koji je razvijen isključivo za korištenje od strane Zračnih snaga Sjedinjenih Država. F-35 Lightning II ima jedan motor i ima domet od 1,400 mi (2,200 km), s maksimalnom brzinom iznad 1.8 Macha.
Budući da je višenamjenski zrakoplov, F-35 Lightning II je u stanju izvoditi blisku zračnu potporu, taktičko bombardiranje i borbene sposobnosti zrak-zrak. Jedna varijanta F-35, F-35B, sposobna je za kratko polijetanje/okomito slijetanje pomoću snažnog ventilatora za podizanje. Ova je funkcija osmišljena tako da može zamijeniti Harrier Jump Jet. Upravo je eksperimentalni X-35B bio glavni uzrok pobjede Lockheed Martina u natjecanju – letjelica je mogla poletjeti na 500 stopa, ići nadzvučno i sletjeti okomito – nešto što Boeingov lovac nije mogao postići.
Uz F-22 Raptor, F-35 Lightning II bit će ključno oruđe koje će NATO sile koristiti za postizanje nadmoći u zraku početkom 21. stoljeća. Možda je čak i prvi vojni lovac koji je opremljen oružjem usmjerene energije, kao što su laseri u čvrstom stanju i mikrovalne zrake velike snage. Njegova elektrana od 20 MW to će učiniti izvedivim.