Faktori tumorske nekroze (TNF) su obitelj malih proteina koji se koriste za signaliziranje stanica u cijelom tijelu. Obitelj se sastoji od dva proteina, označena kao TNF-α i TNF-β. TNF-α je najviše proučavan od ta dva proteina i obično se naziva jednostavno “faktor nekroze tumora”. Proteini sudjeluju u kontroli stanične smrti, kao i upale u tijelu. Disregulacija TNF-a može dovesti do brojnih bolesti, uključujući rak.
Proteini faktora tumorske nekroze klasificirani su kao citokini – velika klasa proteina odgovornih za signalizaciju stanicama. TNF djeluje tako da se veže i aktivira receptor faktora tumorske nekroze (TNF-R) koji se nalazi na površini stanica. Aktivacija TNF-R zatim inducira biološki signal unutar stanice za proizvodnju niza staničnih odgovora. Točnije, kada se TNF veže na TNF-R, on signalizira povećanje upale u okolnom području, a također može uputiti stanicu da se podvrgne programiranoj staničnoj smrti. Količina TNF-a u tijelu pomno je regulirana kako bi se pratila količina stanične smrti i upale koja se javlja u bilo kojem trenutku.
Vezanje čimbenika tumorske nekroze na njihove receptore može postati deregulirano u tijelu, što dovodi do niza bolesti. Točnije, TNF je povezan s Crohnovom bolešću — poremećajem u kojem je debelo crijevo stalno upaljeno. Crohnovi pacijenti imaju aktivnije TNF signaliziranje stanicama u debelom crijevu, što izaziva trajnu upalu u debelom crijevu i uzrokuje Crohnovu bolest. Mnogim oboljelima od Crohnove bolesti propisuju se lijekovi, nazvani inhibitori faktora tumorske nekroze, koji smanjuju razinu aktivnog TNF-a u debelom crijevu i stoga smanjuju upalu kako bi se smanjili simptomi bolesti.
Faktor nekroze tumora također je uključen u nekoliko oblika raka, kao što su rak dojke i želuca, koji se javlja kada stanice za koje se pretpostavlja da će proći stanična smrt ne uspiju. U tom smislu, TNF se bori protiv raka jer izaziva smrt stanica potencijalno kancerogenih stanica. S druge strane, poznato je da upala igra ulogu u napredovanju raka, gdje trajna upala potiče rast tumora. Stoga, iako se neke značajke TNF-a bore protiv raka izazivanjem stanične smrti, druge značajke TNF signalizacije doprinose raku promicanjem upale.
Zbog ove dvostruke uloge TNF-a u raku, ukupni učinci faktora tumorske nekroze kao tretmana raka bili su predmet rasprave u istraživanju raka. To je dovelo do razvoja brojnih terapeutika dizajniranih da zadrže ulogu TNF-a u borbi protiv raka, što umanjuje njegov upalni učinak. U tu svrhu, znanstvenici su razvili oblike TNF-a koji induciraju smrt stanica raka uz malu upalu. Dodatno, znanstvenici su otkrili da liječenje tumora koktelima TNF-a u kombinaciji s drugim terapeuticima dovodi do recesije raka bez upale. U konačnici, ovo će istraživanje omogućiti liječnicima da pacijentima oboljelima od raka pruže prilagođeno liječenje čimbenicima tumorske nekroze kako bi potaknuli remisiju tumora.