Faktor rasta hepatocita (HGF) je gen koji kodira proteine uključen u regulaciju staničnog rasta, homeostaze i regeneracije. HGF gen se aktivira vezanjem na receptor mezenhimalnog epitelnog prijelaznog faktora (MET). Kada se aktivira, ovaj gen djeluje kao faktor rasta promicanjem regeneracije hepatocita u matičnim i progenitornim stanicama. Neravnoteža HGF-a povezana je s mnogim vrstama raka i nedostatkom rasta.
U smislu genetike, HGF gen koji kodira protein naziva se hepatopoetin A/faktor raspršenja. Prethodni nazivi uključuju gluhoću i autosomno recesivni 39. Receptor faktora rasta hepatocita (HGFR) naziva se c-MET. Faktor rasta hepatocita je sinonim za faktor rasta hepatocita/faktor raspršenja (HGF/SF) i često se naziva HGF/SF u znanstvenoj literaturi.
Na staničnoj razini, HGF je polipeptid koji izlučuju mezenhimske stanice i koji djeluje kao multifunkcionalni citokin na stanicama koje potječu iz epitela. Stanični odgovor HGF posredovan je receptorom c-MET tirozin kinaze. Disulfidna veza između alfa i beta lanaca aktivira HGF, koji se veže na c-MET i pokreće signalnu kaskadu tirozin kinaze. Krajnji rezultat je regeneracija hepatocita u matičnim stanicama, kao i progenitornim stanicama.
Pokazalo se da sposobnost djelovanja na progenitorne stanice kao i na matične stanice pomaže u razvoju embrionalnih organa i regeneraciji organa odraslih. Uloga HGF-a u parakrinom staničnom rastu također je važna za regeneraciju tkiva, tumorigenezu i angiogenezu. Pravilno izlučivanje HGF-a ključno je za organogenezu jetre i drugih organa.
Ekspresija HGF i MET izravno utječe na ciklus rasta stanica. Ako je prisutna nedovoljna razina HGF-a, rast može usporiti. Jetra može postati mala i gotovo iscrpljena parenhimskim stanicama u nedostatku HGF-a. Previše HGF može dovesti do tumorigeneze, što znači da, ako je prisutan previše HGF, mogu se razviti kancerozni tumori.
Veza s epitelnim stanicama daje HGF-u priliku za promicanje ekspresije drugog čimbenika rasta, vaskularnog epitelnog faktora rasta (VEGF). Na taj način HGF utječe na angiogenezu. Angiogeneza je normalan dio procesa rasta i ozdravljenja, ali također doprinosi tumorigenezi kada je HGF neprikladno izražen u stanicama.
Povezanost HGF-a s određenim vrstama raka dokazuju slučajevi neuravnotežene ekspresije HGF gena u bolesnika s rakom. Veza između raka i HGF c-MET puta postala je meta za razvoj molekularne terapije.