Faktor snage je iznos, izražen kao postotak, koji pokazuje stvarnu izlaznu snagu sustava u usporedbi s njegovom prividnom izlaznom snagom. Stvarna snaga je kapacitet kruga u bilo kojem trenutku tijekom stvarne upotrebe, a prividna snaga je stvarna snaga koja teče kroz sustav. Faktor snage je usporedna vrijednost; sustavi s većim faktorom snage zahtijevaju manje količine distribuirane energije, dok sustavi s nižim faktorom snage trebaju više. Ova vrijednost dolazi u obzir pri pronalaženju cijena električne energije i traženju električnih problema u strojevima.
Dva dijela koja čine faktor snage mjere su stvarnog protoka snage. Stvarna snaga mjeri energiju koja je zapravo potrebna da bi se izvršio rad. Na primjer, strujni krug zahtijeva određenu količinu električne energije za obavljanje zadatka; taj iznos je stvarna snaga. Prividna snaga je snaga koja teče kroz sustav. Budući da stvarna snaga teče, ali je kombinirana s drugim čimbenicima u krugu, prividna snaga je uvijek veća od stvarne snage.
Drugi čimbenici prividne snage imaju stvarni učinak na izlaznu snagu. Ti čimbenici su sve što utječe na protok energije kroz sustav i gotovo su uvijek negativni. Jedan uobičajeni utjecaj na prividnu snagu je kretanje snage unatrag, što se naziva smjer prema izvoru. Ovaj proces povećava snagu u krugu, ali povećanje je neupotrebljiva energija. Ostali uobičajeni čimbenici uključuju naboje i pražnjenja iz zavojnice, utjecaje okoline i pogrešno izvučenu energiju.
Rezultat ovih različitih tipova snage i utjecaja na sustav je faktor snage. Ova vrijednost pokazuje relativnu učinkovitost sustava napajanja uređaja. Faktor velike snage znači da relativno malo stvari ometa protok energije, dok niski faktor znači da je prividna snaga poremećena. Budući da je praktički nemoguće riješiti se svih narušavajućih utjecaja, faktor od 100% zapravo nije moguć. U istom smislu, faktor od 0% znači da uopće nema struje, što je još jedna nemogućnost u aktivnom sustavu.
Vrijednost se često koristi kao usporedba između električnih sustava. Dva sustava koja rade na isti način s istim zahtjevom za snagom mogu imati različite čimbenike. Ako jedan sustav ima veći faktor, niži sustav ima problem prisutan bilo u električnom sustavu ili načinu isporuke energije.
Elektroenergetske tvrtke često koriste faktor snage za određivanje cijena energije za velike kupce. Tvrtke koje imaju visok faktor vjerojatno će dobiti sniženje cijena i poticaje zbog učinkovite upotrebe raspoloživih resursa. Tvrtke s niskim faktorima često se naplaćuju više kao poticaj za poboljšanje svojih strojeva i infrastrukture.