Poput ključa za bravu, ligand je molekula koja se savršeno uklapa unutar svog specifičnog tipa receptora. I ligandi i receptori postoje na površini stanica u tijelu i prenose signal kada se povežu. Ovaj signal započinje biološku promjenu specifičnu za vrstu interakcije liganda i receptora. Fas ligand je protein koji postoji na staničnim stijenkama i veže se na Fas receptore. Kada se Fas ligand veže na Fas receptor, stanica koja sadrži Fas receptor umire kroz proces koji se naziva programirana stanična smrt.
Programirana stanična smrt, također nazvana apoptoza, jedna je od glavnih komponenti odgovora imunološkog sustava u životinjskom carstvu. Većina stanica u tijelu izražava Fas receptore i stoga je osjetljiva na apoptozu potaknutu Fas ligandom. Fas ligand, s druge strane, gotovo je isključivo izražen na aktiviranim T-stanicama, jednoj od glavnih vrsta stanica imunološkog sustava.
Kada stanica umre od oštećenja, a ne od apoptoze, inficirana ili oštećena DNK može ostaviti stanicu netaknutom i stupiti u interakciju s drugim stanicama, čime se može širiti infekcija. Apoptoza usitnjava DNK, pročišćava sadržaj stanice i žrtvuje stanicu, čime je nesposobna zaraziti druge stanice. Fas ligand pokreće programiranu staničnu smrt kada se veže na Fas receptor, tako da je od vitalnog značaja za dugovječnost organizma.
Brojne funkcije ljudskog tijela koje osiguravaju zdravlje povezane su sa zdravim funkcioniranjem Fas liganda i receptora. Neki primjeri toga su ubijanje zaraženih stanica, ubijanje stanica koje stare i održavanje pravilne ravnoteže stanica imunološkog sustava u tijelu. U potonjem slučaju, apoptotički ciklus potaknut Fas ligandom osigurava da tijelo ne stvara previše stanica imunološkog sustava. Ako se stvori previše stanica imunološkog sustava, one bi mogle napasti vlastite zdrave stanice organizma, stvarajući previše štete. To je ponekad slučaj kod autoimunog poremećaja.
Poremećaji u sustavu vezanja Fas su uključeni u neurodegenerativne poremećaje, rak, sindrom stečene imunodeficijencije (AIDS) i rezistenciju na lijekove u tumorima. Nakon kemoterapije, neki tumori razvijaju prekomjernu ekspresiju Fas liganada na površini svojih stanica, što dovodi do toga da stanice raka ubijaju korisne stanice imunološkog sustava koje bi tijelo inače koristilo za borbu protiv raka. Fas ligandi su glavno područje proučavanja u istraživanju raka zbog svoje uloge u apoptozi i raku.