Fatalna pogreška je vrsta računalnog problema u kojem neka vrsta aktivnosti uzrokuje prestanak rada i zatvaranje programa koji je trenutno pokrenut. U većini slučajeva, pojava fatalne pogreške dovodi do prikaza poruke koja djelomično objašnjava prirodu pogreške, a zatim vraća korisnika na operativni sustav. Unatoč zloslutnom zvuku imena, pojava ove vrste računalne pogreške obično ne znači da je hardver trajno onemogućen ili oštećen, iako će možda biti potrebna pomoć stručnjaka za informacijski sustav kako bi se problem riješio.
Iako su razlozi za fatalnu pogrešku različiti, postoji nekoliko scenarija koji su odgovorni za većinu incidenata. Jedan od češćih je primanje ilegalne instrukcije, odnosno uputa koje nisu u skladu s programskim kodom. Kada se to dogodi, program se obično gasi, budući da u programiranju ne postoje protokoli koji bi omogućili nastavak.
U slučaju da se pristupi nekoj vrsti nevažećeg koda ili podataka dok program izvršava određenu instrukciju, može doći do fatalne pogreške. Temeljni uzrok problema mogao bi biti kod ili podaci koji su na neki način oštećeni ili koji više nisu prisutni na tvrdom disku za korištenje. Još jednom, program ne može obraditi narudžbu i gasi se umjesto da pokušava nastaviti.
Nakon što je program prekinut zbog pojave fatalne pogreške, postoji velika šansa da će svi podaci koje je program obrađivao u vrijeme kvara biti izgubljeni. Iz tog razloga, važno je dosljedno odvojiti trenutak za spremanje podataka tijekom sesije. To znači da ako netko koristi program za obradu teksta, ovisnost o značajci automatskog spremanja nije dovoljna. Zaustavljanje svakih nekoliko minuta radi pokretanja ručnog spremanja barem će značiti da se gubitak podataka svede na minimum, a određena datoteka se uvijek može kopirati i učitati na drugi sustav ako je potrebno.
Iako izraz može potaknuti strah od velikih problema, fatalna pogreška obično je ozbiljan, ali kratkoročni problem koji se može uspješno identificirati i ispraviti. Analizirajući prikazanu poruku o pogrešci i korištenjem tih podataka za izolaciju problema, često je moguće ispraviti porijeklo pogreške i omogućiti da se izvedba sustava nastavi bez daljnjih incidenata. Dok neki korisnici mogu imati pozadinu za točno dijagnosticiranje i ispravljanje grešaka ove vrste, drugi će zahtijevati pozornost stručnjaka kao što je računalni programer.