Kad god je novac posuđen, podliježe kamatnoj stopi. Banke često posuđuju novac jedna drugoj, a kamatnu stopu koju naplaćuju određuju Federalne rezerve, koje su središnja banka Sjedinjenih Država. Kada poslovne banke zadužuju izravno od Federalnih rezervi, kamatna stopa koja se naplaćuje poznata je kao federalna diskontna stopa. Predmet je velike pažnje ekonomista i investitora kao pokazatelj i prediktor gospodarskih uvjeta.
Federalna diskontna stopa viša je od stope federalnih fondova, što je kamata koju banke međusobno naplaćuju za kratkoročne kredite. Stopu federalnih fondova također postavljaju Federalne rezerve, ali je ne treba miješati s diskontom. Banke su dužne imati određeni iznos svojih ukupnih depozita u rezervi kao gotovinu. Kada banka padne ispod ovog potrebnog postotka, pozajmit će se preko noći od drugih banaka ili od Federalnih rezervi kao posljednje sredstvo.
Kada u vijestima čujemo da su Federalne rezerve, koje se nazivaju i “Fed”, podigle ili snizile kamatne stope, federalna diskontna stopa je jedna od tih stopa. Ako se kamatne stope, uključujući federalnu diskontu, smanje, to bankama olakšava i jeftinije dobivanje novca potrebnog za ispunjavanje obvezne pričuve. Ako se kamate povećaju, bankama je skuplje dobiti sredstva. Bilo da je skupo ili jeftino, u smislu kamata, da banke dobivaju kredite, ogleda se u kamatama koje klijenti banaka plaćaju za kredite.
Na primjer, lako je primijetiti da se hipotekarne kamatne stope postupno povećavaju ili smanjuju zajedno s federalnom diskontom. Kamatne stope na potvrde o depozitima i štedne račune također variraju u općem smjeru diskontne stope. U praktičnom smislu, visoke i niske kamatne stope prevode se u oskudicu ili dostupnost novca u ekonomiji.
Federalna diskontna stopa toliko je važna upravo zato što kontrolira dostupnost novca. Ako u gospodarstvu ima “previše” novca, može doći do brzog rasta, ali dolazi i do inflacije cijena, što može dovesti do kratkog spoja gospodarskog rasta ako izmakne kontroli. S druge strane, premalo novca utječe na gušenje inače zdravog rasta ili sprječava gospodarski oporavak u depresiji ili recesiji. Održavanje ove osjetljive ravnoteže posao je Federalnog odbora za otvoreno tržište, koji odlučuje kada će podići ili sniziti federalnu diskontnu stopu i za koliko.