Federalna razina siromaštva je minimalni godišnji prihod potreban za izbjegavanje života u siromaštvu u SAD-u. Svaka razina dohotka ispod ove razine smatra se nedovoljnom za zadovoljavanje osnovnih životnih potreba. Razina siromaštva određena je na temelju sheme osmišljene 1960-ih i ažurirane godišnje s obzirom na inflaciju. Pojam se odnosi na dvije malo različite metrike koje je postavila vlada, od kojih se jedan koristi za određivanje podobnosti za državne i savezne programe. Metodologija koja se koristi za izračunavanje razine siromaštva ponekad je kritizirana jer ne uzima u obzir različite životne standarde.
Razine siromaštva izračunavaju se godišnje i za pojedince i za kućanstva primjenom nešto drugačijih metoda. Vlada smatra da svaka osoba ili kućanstvo koje zarađuje manje od federalne razine siromaštva u određenoj godini živi u siromaštvu. Na primjer, četveročlana obitelj koja je 22,050. zaradila manje od 2009 američkih dolara (USD) smatrala bi se da živi u siromaštvu. To znači da je obitelji teško ili nemoguće priuštiti osnovne životne potrebe, kao što su hrana, voda i sklonište.
Federalna razina siromaštva temelji se na radu i istraživanju koje je početkom 1960-ih provela Mollie Orshansky iz Uprave za socijalno osiguranje. Orshansky, svjestan da tročlane obitelji često troše trećinu svog prihoda na hranu, osmislio je shemu kojom je trošak jeftinog obroka preuzeo od Ministarstva poljoprivrede i pomnožio ga s tri. Za obitelji s dvoje ili manje korišten je množitelj od 3. Od 3.7. originalni brojevi Orshanskyja prilagođavaju se inflaciji godišnje pomoću indeksa potrošačkih cijena.
Izrazi “federalna razina siromaštva” i “linija siromaštva” zapravo mogu značiti dvije malo različite stvari – pragove siromaštva i smjernice za siromaštvo. Pragove siromaštva izračunava US Census Bureau, a koriste se u statističke svrhe. Ministarstvo zdravstva i ljudskih usluga (HHS) kreira smjernice za siromaštvo koristeći pojednostavljenu verziju pragova Biroa za popis stanovništva. Smjernice o siromaštvu koriste se za određivanje podobnosti za mnoge savezne i državne programe, kao što su Head Start, program pomoći u hrani Ministarstva poljoprivrede i neke zdravstvene usluge u zajednici. Neki programi, poput onih stvorenih u skladu sa Zakonom o zaštiti pacijenata i pristupačnoj skrbi iz 2010., koriste razine dohotka do 400% od smjernica za siromaštvo za utvrđivanje prihvatljivosti za beneficije.
Neki su kritizirali službene federalne brojke o razini siromaštva kao nerealnu mjeru siromaštva u Americi. Kritičari ukazuju na pretpostavku da obitelji s niskim primanjima još uvijek troše trećinu svojih prihoda na hranu, kao što su to činile 1960-ih kada je metodologija uspostavljena. Službene smjernice također su iste u 48 susjednih država, bez obzira na regionalne razlike u životnom standardu. Zasebne mjere se koriste na Aljasci i Havajima. Državne agencije su predložile i čak testirale nekoliko alternativnih metoda, ali do sada nijedna od njih nije prihvaćena kao službena mjera siromaštva.