U mnogim je zemljama pravni sustav podijeljen na dva osnovna sudska sustava — savezni i državni. Nadležnost saveznih sudova će se razlikovati od zemlje do zemlje. U Sjedinjenim Državama savezni sudovi nisu sudovi opće nadležnosti, što znači da se samo određene vrste predmeta ili pitanja mogu podnijeti u saveznoj tužbi. U Sjedinjenim Državama, federalni okružni sudovi mogu razmatrati samo predmete u kojima postoji različitost državljanstva ili postoji federalno pitanje.
Savezni sudski sustav Sjedinjenih Država sastoji se od specijaliziranih sudova koji razmatraju samo određena pitanja, kao što su stečajni ili porezni sud, kao i sudovi na razini suđenja poznatiji kao okružni sudovi koji razmatraju opće tužbe i kaznena pitanja. Iznad razine okružnog suda su žalbeni sudovi i konačno Vrhovni sud Sjedinjenih Država. Federalna tužba mora se podnijeti na razini suđenja u jednom od brojnih okružnih sudova u svim državama.
Prva vrsta predmeta koji se može podnijeti kao federalna tužba je slučaj u kojem je prisutna različitost državljanstva. Da bi se građanski spor ove prirode mogao pokrenuti na saveznom sudu, stranke moraju biti državljani različitih država. Postoji i minimalni iznos u dolarima koji mora biti u kontroverzi za ovu vrstu savezne tužbe. Od 2011. iznos u sporu mora premašiti 75,000 dolara; međutim, minimalni iznos u dolarima se mijenja kako bi odražavao stopu inflacije tijekom godina. Mnoge tužbe u kojima je tuženik tvrtka ili korporacija podnose se na saveznom sudu prema pravilu raznolikosti.
Druga vrsta tužbi koje se mogu kvalificirati za podnošenje na saveznom sudu su tužbe koje imaju savezno pitanje u središtu tužbe. Tužbe između dvije ili više država i tužbe koje uključuju veleposlanike ili vladine dužnosnike primjeri su slučajeva podnesenih na saveznom sudu prema pravilu federalnog pitanja. Osim toga, tužbe za intelektualno vlasništvo, antimonopolske, admiralske i vrijednosne papire moraju se podnijeti kao savezne tužbe na federalnom okružnom sudu.
Unutar pravnog sustava Sjedinjenih Država, savezni sudovi općenito primjenjuju savezni zakon na predmete koji se vode pred sudovima. Iako se o svim zakonima u Sjedinjenim Državama odlučuje pod okriljem američkog ustava, države imaju određenu autonomiju u donošenju zakona sve dok zakoni ne krše Ustav. Iznimka od općeg pravila da će se o saveznoj tužbi odlučivati na temelju saveznog zakona je kada se tužba radi o različitosti. Slučaj različitosti zapravo može biti utemeljen na navodnom kršenju državnog zakona, u kojem slučaju savezni sud mora primijeniti državni zakon kada donosi svoju odluku.