Federalni sustav je i politički i filozofski koncept koji opisuje kako se vlast daje vladama, a u mnogim se slučajevima vlade opisuju korištenjem ovog pojma kao načina razlikovanja od drugih vodećih struktura. Federalni sustavi često se uvelike razlikuju u stvarnoj primjeni, ali svi imaju središnju vladu s posebnim ovlastima nad cijelom unijom. Postoje mnoge zemlje u suvremenom svijetu koje djeluju koristeći saveznu vladu, uključujući Australiju, Njemačku, Brazil, Sjedinjene Američke Države i Kanadu.
Važnost središnje vlade
Jedna od najrazličitijih značajki ove vrste vlade je da sve ovlasti koje se odnose na naciju u cjelini daje nacionalnom vladinom entitetu, koji se obično smatra “saveznom vladom”. U većini zemalja koje djeluju po ovom sustavu, samo nacionalna vlada može objaviti rat drugoj zemlji, na primjer. Određeni zakonski propisi i ograničenja također dolaze iz ovog subjekta i vrijede za sve građane i stanovnike bez obzira na njihovu lokaciju.
U većini slučajeva, ovlasti savezne vlade osmišljene su za potporu i u mnogim slučajevima povećanje ovlasti koje se dodjeljuju manjim mjestima. Državna, pokrajinska ili lokalna vlast obično je više usredotočena na pitanja koja izravno utječu na vlastite stanovnike, umjesto da se upuštaju u šira pitanja koja bi se mogla ticati svakoga. U Sjedinjenim Državama, na primjer, jedna država – recimo država Nevada – ne može diktirati koje zakone donosi druga, poput Montane. Međutim, može ograničiti stvari koje stanovnici Nevade mogu i ne mogu učiniti, a s vremena na vrijeme te stvari mogu biti u sukobu ili čak izravno suprotstavljene pravilima koja vrijede u drugim državama. Državama i lokalitetima u federalnom državnom režimu često se daje puno slobodnog prostora za izradu vlastitih pravila, sve dok su ta pravila u skladu sa širim ciljevima i parametrima koje postavlja sveobuhvatna federalna struktura. Često se javlja zabuna oko određivanja pitanja na nacionalnoj ili državnoj razini vlasti.
Evolucija i promjena
Federalizam je sustav koji se stalno razvija s pravilima i prilagodbama specifičnim za svaku zemlju koja ga usvoji. Često zahtijeva dosljedan dijalog između lokalnih i nacionalnih upravljačkih tijela, za koji mnogi stručnjaci sugeriraju da je neophodan i koristan odnos. Za razliku od drevnih monarhijskih i autokratskih sustava, federalna vlada rijetko sugerira da je savršena i neupitna od strane više sile, kao što je to bio slučaj tisućama godina u mnogim zemljama. Umjesto toga, on pokreće stalan tok argumenata i promjena koje se s vremenom prilagođavaju, s nadom da će se neprestano stvarati, riječima prvog federalističkog ustava Sjedinjenih Država, “savršenija unija”.
Polemika
Federalne vlade često su kontroverzne kada je riječ o tome kako se vlast zapravo dodjeljuje i provodi. Iako se mnogi slažu da je središnja vlada ključna za vođenje velike, raznolike nacije, nejasno je kolika bi ovlasti vlada trebala biti dodijeljena. U Sjedinjenim Državama, na primjer, postoji kontroverza o državnim i saveznim pravima koja traje otkad je prvi nacrt ustava. Europska unija se suočila sa sličnim argumentima od svog nastanka 1990-ih. Mnogima je neugodna količina ovlasti koja se daje saveznim vladama. U mnogim slučajevima te vlade se sastoje od imenovanih i izabranih dužnosnika, iako se mogu pojaviti pitanja o njihovoj neutralnosti ili sposobnosti funkcioniranja izvan parametara “mentaliteta establišmenta”.
Povijest i moderni primjeri
Sjedinjene Države se smatraju najstarijom federalnom nacijom na svijetu, ali usvajanje ove posebne državne strukture bilo je predmet značajne rasprave među očevima osnivačima. Antifederalisti kao što su Thomas Jefferson i Patrick Henry tvrdili su da bi moćna središnja vlada samo zamijenila monarhijski sustav i omogućila suzbijanje slobode koju je mlada zemlja snažno tražila. Tijekom građanskog rata, federalizam u Americi suočio se s još jednom kušnjom, kada se nekoliko država odvojilo od Unije samo da bi bile vraćene putem otvorenog ratovanja. Mnogi stručnjaci navode Građanski rat kao odlučujući trenutak u smislu federalizma, sugerirajući da je nacionalna vlada konačno jasno dala do znanja da će zemlja pod svaku cijenu biti ujedinjena pod federalnom vladom.
Druge zemlje su imale mirnije tranzicije u federalni sustav. Švicarska, koja se smatra drugom najstarijom federalističkom zemljom na svijetu, nije se suočila s malo kontroverzi u uspostavljanju sustava izravne demokracije. U Brazilu je sustav donesen kraljevskim dekretom 1890-ih nakon vojnog udara, ali je od tada naišao na ponovno odobrenje svake sljedeće vlade.