Osnovan 1930. godine, Federalni zavod za zatvore je agencija kojom upravlja Ministarstvo pravosuđa SAD-a. Odgovoran za postavljanje standarda za savezne zatvore raštrkane diljem Sjedinjenih Država, nadzire nadzor nad više od 200,000 saveznih zatvorenika i osigurava da se zatvorske kazne izvršavaju prema nalogu Federalnog okružnog suda. Odluke o smještaju zatvorenika, sigurnosti, programima samopomoći za pritvorenike i drugim srodnim pitanjima rješava i nadzire Federalni zavod za zatvore. Središnji ured i sjedište nalaze se u Washingtonu, DC, gdje djeluje Nacionalni zavod za zatvorske kazne i osam drugih odjela.
Određivanje mjesta na kojem će osuđeni federalni prijestupnik izvršiti kaznu zatvora jedna je od nadležnosti Federalnog zavoda za zatvore. Zavod analizira sigurnosne potrebe osuđenika, dostupnost zatvora u njegovoj blizini i druge zahtjeve zatvorenika, kao što je liječenje ili liječenje mentalnog zdravlja. Administrativna pitanja također određuju mjesto gdje će zatvorenik izvršiti svoju presudu. Na primjer, trenutni kapacitet zatvorenika u ustanovi i dostupno osoblje mogu utjecati na odluku da se počinitelj smjesti na jedno mjesto umjesto na drugo.
Dok zatvorenik služi kaznu, Federalni zavod za zatvore nadzire različite programe koji zatvoreniku pomažu steći potrebne vještine za funkcioniranje izvan kontroliranog okruženja. Satovi opismenjavanja i engleskog jezika, tečajevi obrazovanja odraslih i knjižnične usluge obično su dostupni zatvorenicima kako bi mogli naučiti napredovati u radnom okruženju. Ostali programi koji podučavaju socijalne vještine i strategije suočavanja, kao što su tečajevi roditeljstva i liječenje ovisnosti, osmišljeni su kako bi spriječili povratak negativnog ponašanja. Oni općenito pomažu zatvorenicima dajući im vještine da učinkovitije funkcioniraju u društvu.
Mnogo puta zatvorenik biva prebačen u stambeni centar za ponovni ulazak – također poznat kao kuća na pola puta – kako bi pomogao u prelasku na život u zajednici nakon dugotrajnog zatvora. Ured nadzire više centara minimalne sigurnosti diljem Sjedinjenih Država. Ponekad, međutim, zatvorenik ne ispunjava uvjete za puštanje na slobodu, poput onih kojima je naređena doživotna kazna. U drugim slučajevima osuđenik može biti osuđen na smrt, a do izvršenja kazne bit će smješten u strogom zatvoru.
Od svih objekata kojima je upravljao Savezni zavod za zatvore, najpoznatiji, iako se više ne koristi za zatočenje zatvorenika, bio je Alcatraz. Smješten na pustom otoku uz obalu San Francisca u Kaliforniji, zatvor maksimalne sigurnosti djelovao je od 1934. do 1963. Zloglasni kriminalci, poput Al Caponea i Georgea “Machine-Gun” Kellyja, bili su smješteni u otočkom zatvoru. Objekt je zatvoren 1963., ali u jesen 1973. Alcatraz je postao nacionalni park i sada ga posjećuju ljudi iz cijelog svijeta, koji obilaze otok na kojem su nekoć bili zatvoreni neki od najozloglašenijih kriminalaca u SAD-u.