Federalno običajno pravo je skup zakona koji određuju savezni sudovi, za razliku od zakona koji donosi dom, senat ili predsjednik. Federalno i državno običajno pravo su dva različita tijela zakona, a federalno običajno pravo može se baviti samo pitanjima koja je ustav delegirao saveznoj vladi. Iako savezni zakon nije kodificiran statutima, ipak se mora slijediti.
Pojam common law je pojam koji je nastao zbog činjenice da je pravni sustav Sjedinjenih Država izveden iz engleskog pravnog sustava. I u engleskom pravnom sustavu i u pravnom sustavu SAD-a, suci slušaju predmete i imaju ovlasti odlučivati o tim slučajevima. Kada sudac razmatra predmet, tumači zakon i/ili donosi odluku u predmetu. Ta odluka je zapisana u mišljenju.
Mišljenje koje je sudac imao i tumačenje zakona koje je sudac dao postaje obvezujući. Drugim riječima, postaje dio zakona. Ova obvezujuća odluka je valjana i ostali je sudovi moraju slijediti osim ako ili dok viši sud ne odluči da je sučevo tumačenje pogrešno.
Stoga mišljenje suca postaje oblik zakona, iako nije zapisano ni u jednom statutu niti doneseno od strane zakonodavnog tijela. Zbirka zakona koju su donijeli suci smatra se uobičajenim pravom. Običajno pravo se razlikuje od statutarnog prava, koje se sastoji od formalnih statuta i pravila koje donosi zakonodavno tijelo.
Federalno običajno pravo bavi se pitanjima nad kojima savezna vlada ima nadležnost. U Sjedinjenim Državama određena su pitanja delegirana državama. Na primjer, svaka država ima pravo donositi vlastite zakone o imovini unutar države. Podjela ovlasti nalaže da savezni zakonodavci i suci prepuste ovo, kao i druga povezana pitanja, pojedinim državnim zakonodavnim tijelima i državnim sudovima da odluče.
Savezna vlada, s druge strane, ima pravo donositi zakone potrebne za održavanje ustava. Savezna vlada također ima pravo donositi zakone o pitanjima koja utječu na međudržavnu trgovinu, ili na protok robe i novca između država. Porezi, zakon o vrijednosnim papirima i drugi slični zakoni su sve ovlasti koje su prenesene na saveznu vladu.
Prema tome, federalno običajno pravo je sudski zakon o pitanjima za koja ustav određuje da savezni sudovi ili zakonodavno tijelo imaju pravo odlučivati. Federalno običajno pravo moraju provoditi savezni sudovi. Savezni zakon može postati kodificirani zakon ako, i kada, zakonodavno tijelo donese zakon koji ga ponavlja ili mijenja.