Femme fatale je žena koja je izuzetno privlačna i prilično tajanstvena, s daškom opasnosti. Uloga u društvu promijenila se kao rezultat promjene stava prema ženama, pri čemu su moderne fatalne žene daleko od svojih povijesnih kolega, ali mit je prilično postojan. Možda je najbolja pojedinačna riječ za opisivanje ove žene “zamamljiva”; ona klasično ima dubok, sparan glas, provokativno tijelo i složen karakter, za one koji zadiru ispod površine.
Nekoliko kvaliteta razlikuje femme fatale od drugih žena. Sklona je biti iznimno inteligentna osim što je prilično lijepa, a često govori, ponaša se ili se oblači na neobičan i upečatljiv način koji je dizajniran da privuče pažnju, a da nije previše blistav. Što je najvažnije, iznimno je opasna; povijesno gledano, zaplet s njim mogao bi imati opasne ili čak razorne posljedice, posebno za muškarca.
Pojam se na francuskom prevodi kao “fatalna žena”, naglašavajući opasnost koja se klasično povezuje sa femme fatale. Arhetip se pojavljuje u mnogim kulturama, a često se povezuje s vještičarstvom, posebno u kulturama u kojima se boje jakih, moćnih žena. Neki često citirani povijesni primjeri su Kleopatra, Theda Bara i Mata Hari; u fikciji su se žene poput Drakulinih nevjesta često smatrale i “fatalnim ženama”, u tom konkretnom slučaju u doslovnom smislu.
Ideja je usko povezana s kulturnim stavovima o korištenju ženskih lukavstava za obmanu, zabludu ili zavođenje. Klasična fatalna žena skriva svoju pravu prirodu zavodljivim stavovima, zarobljavajući svoj plijen tako temeljito da je prekasno kad shvati što se dogodilo. Mnogi ljudi sada smatraju da je ovaj stav prilično zastario i mizoginistički, te radije o njemu misle jednostavno kao o tajanstvenoj privlačnoj ženi, a ne o lisici sa zlokobnim motivima.
Pa kroz 20. stoljeće, svaka priča o femme fatale obično je završavala trenutkom u kojem je bila ili poražena, ili preokrenuta, postajući kajanjem za svoju prošlost. Međutim, u modernoj eri, gdje su jake žene mnogo više cijenjene, ona može postati moćna sila sama po sebi, postajući svojevrsna heroina.