Fenolna smola je toplinski polimerizirana plastika nastala reakcijom alkohola na bazi ugljika i kemikalije zvane aldehid. Formaldehid je uobičajena sirovina za ovu vrstu smole, ali se mogu koristiti i druge srodne kemikalije. Smola je tvrda, otporna na toplinu i može se miješati sa širokim rasponom materijala za industrijsku i stambenu upotrebu.
Fenol je aromatski ugljikovodik, što znači da sadrži skupinu od šest ugljika povezanih u kružni raspored. Ovaj molekularni oblik dopušta molekuli da se poveže s drugim molekulama na odabranim mjestima oko prstena. Aldehid pruža vezujuću molekulu koja stvara pravilan uzorak ili mrežu fenolnih skupina. Reakcija se događa s toplinom i stvara vrlo jak, stabilan polimer koji se naziva termoreaktivna plastika. Hidroksibenzen, ili C6H6O, često se naziva fenol i uobičajena je sirovina. Mogu se koristiti i druge fenolne kemikalije, uključujući materijal odvojen od ljuske indijskih oraščića.
Postoji niz primjena fenolne smole u komercijalnim i kućnim primjenama. Može se stvrdnjavati oko jezgre od platna ili vlakana kako bi se stvorili kruti dijelovi koji se koriste za impelere, zupčanike ili druge aplikacije otporne na toplinu. Ako je papir zasićen ovom smolom, može se stvoriti popularan laminat za kuhinje i kupaonice. Početkom 20. stoljeća, smola je pomiješana s drvenim vlaknima kako bi se stvorio Bakelit®, popularan materijal za ručke pećnica, alate za kuhanje i ukrasne dijelove vrata i ormarića.
Ploča od fenolne smole naširoko se koristi za elektroničke ploče u 21. stoljeću. Stvrdnuta smola često se miješa s malim količinama prirodnih ili sintetičkih vlakana kako bi se spriječilo lomljenje, jer smola može biti krhka kada se stvrdne. Ploče ne provode struju i otporne su na toplinu koju stvara elektronička oprema.
Kompresori i pumpe mogu koristiti fenolne dijelove zbog svoje kemijske i toplinske otpornosti. Nestvrdnuta smola je tekućina, tako da se prilagođeni oblici dijelova mogu oblikovati kako bi zadovoljili specifične zahtjeve. Dijelovi su lagani i mogu zamijeniti metal u zrakoplovnim ili pomorskim aplikacijama gdje su potrebne uštede na težini.
Otpornost na vatru ključna je prednost fenolne smole, jer se materijal sagorijeva, a ne gori. Char je reakcija u kojoj se molekule mijenjaju u strukturu ugljika umjesto da izgaraju kao pepeo. Smole koje su izložene ekstremnoj toplini ispuštaju vrlo malo otrovnih para, što ih čini korisnim u zrakoplovima i automobilskim dijelovima. U svemirskim letjelicama, toplinski štitovi i raketne mlaznice mogu se napraviti od fenolnih smola, dajući materijal koji će se istrošiti i otporan na gorenje.
Kružni oblik ugljika fenola čini smole korisnim kao ljepila. Oni stvaraju dobre kemijske veze sa širokim rasponom materijala, a nakon stvrdnjavanja stvaraju vrlo stabilnu ljepljivu vezu. Ova ljepila se široko koriste za laminirane ili slojevite građevinske ploče, ukrasne zidne ploče i unutarnje površine u transportnoj opremi.