Općenito, neovisni ili indie filmski festival prikazuje dokumentarne, kratke i filmove koje obično proizvode mali filmski studiji. Studenti ili pojedinačni filmski stvaratelji amateri također su poznati po tome da svoje radove prijavljuju na ove festivale. Ove emisije daju nezavisnim filmašima priliku da se umreže, plasiraju i prodaju filmove većim filmskim studijima. Nezavisni filmski festival također nudi glumcima, filmašima i producentima priliku da planiraju i surađuju s drugim profesionalcima iz industrije na budućim projektima.
Svaki nezavisni filmski festival ima svoje kriterije za ulazak i razmatranje nagrade. Općenito, redatelj plaća bespovratnu naknadu i mora ispuniti prijavu za početak procesa odabira. Nakon što je film odabran za razmatranje nagrade, kopije filma se šalju u tiskanom ili digitalnom video formatu. Većina filmskih festivala neće vratiti nikakve medije povezane s procesom prijave. Nagrade se obično dodjeljuju u obliku novca, usluga i proizvoda.
Filmovi koje producira, financira ili pokreće veliki filmski studio općenito ne ispunjavaju uvjete za sudjelovanje. Neki festivali indie filma dopuštaju razmatranje nagrada za filmove koje proizvode ili distribuiraju podružnice velikih filmskih studija. Obično u tim slučajevima više od 50% financiranja filma dolazi iz neovisnog izvora kao što je privatni investitor ili iz privatnog kapitala redatelja. Inače, ako više od polovice financiranja filma dolazi iz velikog filmskog studija, film će izgubiti svoj indie status i više neće biti prihvatljiv za razmatranje nagrade.
Gotovo svi ovi festivali imaju različite kategorije nagrada. Popularne kategorije za festival neovisnog filma uključuju najbolji dokumentarni, dugometražni i kratki film. Nekoliko će također uključivati posebnu kategoriju za buduće studente filmaše. U nekim slučajevima festival neovisnog filma prihvaća samo filmove iz određene kategorije, kao što su dokumentarni ili kratki filmovi.
Popularni festivali kao što su Festival de Cannes®, Sundance® i Tribeca® daju filmašima s filmovima izvan konkurencije priliku da pokažu svoj rad. Prijave izvan konkurencije često su filmovi koji ne ispunjavaju uvjete za razmatranje nagrade. Obično te filmove ili produciraju veliki filmski studiji ili ne zadovoljavaju kriterije za razmatranje festivalskih nagrada. Neki indie festivali kao što je Tribeca® zahtijevaju da ti filmovi imaju barem jednu premijeru kako bi bili prikazani.
Osim počasti i prikazivanja indie filmova, neki festivali uključuju i kategorije nagrada za glumce, redatelje i snimatelje. Boston Film Festival® je manji, manje poznat festival koji nudi kategorije najboljeg glumca, glumice i snimatelja za igrane, kratke i dokumentarne filmove. Festival de Cannes®, koji je jedan od prestižnijih filmskih festivala, također nudi slične kategorije u čast izvođača i drugih filmskih suradnika.