Fetalna hipoksija nije bolest sama po sebi; to je skup patoloških procesa koji se odvijaju unutar maternice, uzrokujući da fetus bude ozbiljno lišen kisika u određenom vremenskom razdoblju i uzrokujući posljedična oštećenja i oštećenja. Djelovanje organa i metabolički procesi postaju poremećeni i mogu se razviti kongenitalne abnormalnosti. Česta su oštećenja središnjeg živčanog sustava, uključujući mozak i poremećaji disanja, što dovodi do stanja kao što su hipoksično-ishemična encefalopatija, cerebralna paraliza, ADHD, epilepsija i brojna neurološka i neuropsihijatrijska stanja. Stopa smrtnosti je visoka u mnogim slučajevima, i iako dijete može preživjeti rođenje, rizik od sindroma iznenadne smrti dojenčadi (SIDS) je visok.
U mnogim slučajevima, točno vrijeme i uzrok nedostatka kisika zbog fetalne hipoksije ostaju neotkriveni. Nastala stanja su ono što roditelje i liječnike upućuje na fetalnu hipoksiju kao uzrok. Na primjer, kod hipoksično-ishemične encefalopatije blago stanje se može pokazati kao slab mišićni tonus, prolazno hranjenje, plač i abnormalnosti spavanja, a neurološki nalazi postaju blizu normalnim tek nakon tri do četiri dana nakon rođenja. Umjerene razine bolesti dovode do letargičnog dojenčeta, s gotovo odsutnim dubokim tetivnim refleksima, apnejom u snu i napadajima koji se javljaju unutar 24 sata nakon rođenja. Teške razine ove stanične, neurološke bolesti obično su stupor ili koma, bez odgovora na fizički podražaj, nepravilno disanje, abnormalnosti vida, napadaji i bez sposobnosti sisanja. Rizici za teške oblike su nepravilan rad srca, varijabilnost krvnog tlaka i kardiovaskularno zatajenje.
Intrauterina ili fetalna hipoksija i rezultirajuća perinatalna oštećenja mozga dovode do izvanrednih troškova u vremenu i novcu, uključujući kontinuirane doživotne tretmane za preživjele. U Sjedinjenim Državama je naveden kao deseti vodeći uzrok neonatalne smrti. Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) procijenila je da u svijetu postoji između 4 i 9 milijuna takvih novorođenčadi svake godine, što uzrokuje oko 1.2 milijuna smrtnih slučajeva i približno isti broj preživjelih koji pokazuju teške invalidnosti.
Početni tretmani dojenčadi s fetalnom hipoksijom su trenutno potapanje rođenog djeteta u hipotermijske terapije kako bi se povećale šanse za preživljavanje. Slikovne studije obično pokazuju teške lezije mozga i neka krvarenja. Elektroliti su često jako niski i zahtijevaju trenutnu infuziju natrija, kalija i klorida, kao i tretmane za ozbiljno smanjeno izlučivanje mokraće. Dojenčad obično treba reanimaciju i stabilizaciju, pažljivo upravljanje tekućinom, potporne tretmane ventilacije i antikonvulzive za napadaje. Hipoglikemija i hiperglikemija predstavljaju rizik i obično se odmah započinju odgovarajući tretmani kako bi se dojenče dobilo dobrom prehranom.
Nedostatak spontanog disanja pri rođenju unutar prvih 20 do 30 minuta gotovo je uvijek znak smrti. Ako se abnormalni neurološki nalazi protežu nakon sedam do deset dana nakon rođenja, prognoza je da će dojenče, ako preživi, doživjeti ozbiljno ograničen život. Blagi do teški slučajevi hipoksično-ishemijske encefalopatije mogu znati stopu preživljavanja od 60 posto uz doživotno liječenje i potrebno praćenje. Prisutnost napadaja ukazuje na lošu prognozu, posebice jer će vjerojatno doći do daljnjeg oštećenja mozga.