Djeci, onima kojima engleski nije maternji jezik i svima koji se prvi put susreću s fiksnim izrazom, mogu biti zbunjujući. Fiksni izraz je malo poput tajne šifre koja omogućuje pristup klubu u koji ne može svatko ući. To je izraz koji ima vrlo specifično značenje koje se ne može izraziti na drugi način, a također se ne može zaključiti samo uzimajući u obzir zbroj njegovih dijelova. Neki fiksni izrazi, poput “spremni, ciljaj, pali” koriste se toliko često da prilika da ih se pretvori u šalu stvara još jedan fiksni izraz. Drugi, poput “prije nego što shvatite” ili “da vam kažem istinu” postoje već toliko dugo da funkcioniraju gotovo kao jedna riječ.
Za razliku od idioma, fiksni izrazi obično ne nude ni narodnu mudrost ni sliku. “Dvije glave su bolje od jedne” stvara bizarnu, ali učinkovitu, vizualnu ideju o jednom tijelu koje djeluje s dvije glave, dok je značenje idioma da dvoje ljudi koji rade na problemu imaju veće šanse da ga riješe nego samo jedan mislilac . Fiksni izrazi su češće skup riječi s pojedinačnim značenjem koje zapravo nemaju nikakve veze jedna s drugom.
“Odjednom” je savršen primjer. “Sve” znači ukupnost, mjesto ili trenutak u vremenu u kojem je sve uključeno. “Of a” je zapravo samo gramatička fraza bez vlastitog unutarnjeg značenja. “Iznenadno” se odnosi na nešto potpuno neočekivano; samo je posljednja riječ u ovom izrazu ta koja doprinosi značenju fiksnog izraza, što je jednostavno drugi način da se kaže “odjednom”.
Još jedan šarmantno zbunjujući fiksni izraz je “ni ovdje ni tamo”. Ova fraza se koristi za odbacivanje nečije ideje, izjave ili zabrinutosti kao nebitne. Zapravo, ako nešto što je dodano u razgovor nije “ni ovdje ni tamo”, onda ga nema nigdje; ne postoji i stoga se može zanemariti.
Ponekad fiksni izrazi imaju vrlo malo smisla. Zamislite dva prijatelja koji raspravljaju koji film pogledati. Jedan drugome kaže: “To je na tebi”, što znači da prijatelj treba donijeti odluku. Kako riječ “odluka” nije nigdje u frazi, niti je čak sugerirana njome, osim ako slušatelj već ne zna što izraz znači, nema načina da je razumije.
Učenje fiksnih izraza dio je učenja jezika. Djeca često ispituju fiksni izraz prvi put kada ga čuju, ali brzo upijaju značenje i integriraju ga u svoje razgovore. Međutim, učenici engleskog jezika moraju uložiti zajednički napor da pamte fiksne izraze jer su oni tako važan dio komunikacije na engleskom jeziku.