Pojam film noir opisuje vrstu filma koja je vrlo mračna u svom izgledu. Riječ noir je francuska za ‘crno’, a tijekom 1940-ih film noir je došao na svoje. Pojam su skovali filmski kritičari neposredno nakon Drugog svjetskog rata.
Nakon rata francuski filmski kritičari primijetili su promjenu u američkim filmovima. Mnogi filmovi više nisu bili sunčanog, optimističnog karaktera koji je prevladavao prije rata. Činilo se da su filmovi bili mračniji i pesimističniji. Kao da se Hollywood probudio za surovu stvarnost svijeta i strahote rata. Nekim filmašima bilo je teško raditi bezbrižne romantične komedije nakon ratnih zločina.
Film noir je bio naličje života. Osuđeni heroji, manipulativni ljudi i skriveni osobni i politički ciljevi bili su iza svakog ugla. Rasvjeta korištena u ovim filmovima bila je vrlo tamna, stvarajući duge sjene i klaustrofobičnu atmosferu koja prožima filmove. Činilo se da su likovi u noir filmovima iz 1940-ih uvijek smješteni u mračne, zadimljene prostorije, poput muha zarobljenih u paukovoj mreži.
Fatalizam je igrao važnu ulogu u zapletima filma noir. Činilo se da su heroji ili mravi heroji postavljeni na put koji će u konačnici dovesti do njihove propasti. Obično su to bili obični ljudi koji su bili zarobljeni u teškim ili nesretnim slučajnostima. Velik broj ovih fatalističkih incidenata potaknula je femme fatale.
Femme fatale bio je prikaz žena kakve nikada prije nisu bile viđene. Ona je bila uzbudljiva, nedopuštena želja muškog protagonista. Mogla je namamiti muškarca da počini ubojstvo za svoje potrebe. Ubojstvo bi obično bilo ubojstvo muškarčeve žene. U filmu noir rodne uloge su se promijenile; žena je obično bila jači lik, a ponekad i negativac.
Femme fatale bilo je nemoguće odoljeti. Uništila je pojam obiteljskih vrijednosti unutar strukture društva. Bila je tu da donese uzbuđenje i opasnost. Femme fatale je pokazala da se površinskim vrijednostima ne smije vjerovati; ispod površine, kao u životu, vrebale su se mračne stvari.
Noir žanr doživio je pad u kasnim 1950-ima. Pogledi ljudi postali su sunčaniji, a filmovi su to odražavali. Američko gospodarstvo je cvjetalo, a mračni filmovi više nisu bili u modi. Televizija je bila uključena, a film noir je izbačen za humoristične serije i Elvisove mjuzikle.
Od sedamdesetih nadalje počinje se zbivati preporod film noira. Feminizam je bio u usponu, a vlade su se ponovno prikazivale kao subjekti kojima se ne može vjerovati. Vijetnam i skandal u Watergateu iznijeli su instinkt ispitivanja u javnosti, a filmovi su to počeli odražavati.
Ljudi su bili zgroženi i nepovjerljivi prema vlasti, a mnogi su osjećali otuđenost i zbunjenost. Dobar primjer oživljavanja filma noira može se vidjeti u filmu Martina Scorsesea iz 1976. Taksist.