Kada filmaši i filmski kritičari govore o filmskom žanru, oni općenito misle na određeni stil ili temu. Iako film može sadržavati elemente brojnih različitih žanrova, često se svrstava u jedan žanr u referentne svrhe. Neki ljudi mogu smatrati da je film Blazing Saddle redatelja Mela Brooka u žanru vesterna, na primjer, ali njegov satirični ton i komično pisanje svrstavaju ga u žanr komedije. Ostali filmski žanrovi uključuju dramu, romantičnu komediju, akcijsku/pustolovnu, glazbenu i eksperimentalnu.
Uključivanje filma u priznati žanr potencijalnim gledateljima daje neke općenite naznake o njegovoj temi i prikladnosti. Ako se film opisuje kao vestern, na primjer, publika bi trebala očekivati da će vidjeti kauboje na konjima na američkom zapadu tijekom 19. stoljeća. Postoje i određeni likovi i dramatične situacije povezane s određenom kategorijom, kao što su šerif, negativac i barmen iz salona u vesternu.
Kategoriziranje filmova po žanru nije uvijek lak zadatak, budući da dramski film može imati svoj udio komičnih trenutaka ili komedija može poprimiti dramatičniji zaokret. Neki će filmski stručnjaci stvoriti nove žanrove ili podžanrove kako bi opisali ove hibridne filmove, kao što su akcijske komedije ili drame. Općenito, međutim, većina filmova snimljenih u određenom žanru, kao što je film noir ili kriminalistička drama, slijedi ustaljenu strukturu i linije radnje tog žanra. Međutim, nekoliko filmova može dovesti u pitanje krutost vlastitih žanrova, poput dekonstruiranog Western Unforgiven Clinta Eastwooda, koji je naglašeno izbjegao mnoge klišeje povezane s žanrom vestern filma.
Filmski su žanrovi na mnogo načina slični glazbenim žanrovima ili književnim žanrovima. Redatelj često razumije koji se elementi očekuju u određenom filmskom žanru i usmjerava film prema tom cilju. Određeni glumci općenito su povezani s određenim tipom kategorije, kao i scenaristi i redatelji. Pokojni redatelj John Ford, na primjer, radio je gotovo u potpunosti u žanru vesterna. Glumac Hugh Grant možda je najpoznatiji po svom radu u žanru romantične komedije. Producent Jerry Bruckheimer specijalizirao se za žanr akcijskog filma.