Filogenetski relikt je tjelesni organ koji je izgubio svoju pravu upotrebu i još postoji samo zato što nema posebno snažnog selekcijskog pritiska protiv njegovog postojanja. Čest primjer kod ljudi je slijepo crijevo. Smatra se da je slijepo crijevo filogenetski relikt tjelesnog organa prisutnog kod mnogih biljojeda koji se zove cekum, koji sadrži posebne bakterije za probavu celuloze, tvrdog materijala u biljkama. Ljudskom slijepom crijevu nedostaju te bakterije, pa ljudi ne mogu probaviti celulozu.
Nekada se za epifizu smatralo da je filogenetski relikt, sve do 1960-ih kada je otkriveno da proizvodi melatonin, hormon koji modulira cirkadijalne ritmove. Jedinstvenost i tajanstvenost epifize dovela je do toga da je René Descartes nazove “sjedištem duše”, tjelesnim organom koji je povezivao ljude s Bogom, iako u posljednje vrijeme nismo vidjeli da ova teorija napreduje u biološkim časopisima.
Ponekad se izraz filogenetski relikt također koristi za opisivanje vrsta kojima nedostaje bilo koja vrsta suvremenih rođaka, a imaju više zajedničkog s vrstama koje su živjele prije stotina milijuna godina nego s onima danas. To uključuje cikase, rakova potkovača i slavnog koelakanta, za koji se prvobitno smatralo da je izumrlo nekoliko desetaka milijuna godina, a koji je ulovljen uz obalu Afrike 1938. Ove vrste su se malo promijenile tijekom stotina milijuna godine. Filogenetski relikti također se ponekad nazivaju živim fosilima.
Vampirska lignja, ili Vampyroteuthis infernalis, što znači “vampirska lignja iz pakla”, mali je baršunasto crni organizam koji živi duboko u oceanu. To nije ni lignja ni hobotnica, već filogenetski relikt uvelike izumrle vrste. Tuatara, vrsta gmazova, ima visoko razvijenu epifizu, sa srednjim epifizom, parafizom i epifizom, u velikoj suprotnosti s našom homogenom epifizom, što sugerira da je epifiza doista djelomično relikt unatoč svojoj maloj hormonska uloga kod ljudi. Dokazi poput ovog omogućuju nam procijeniti je li određeni tjelesni organ ili vrsta filogenetski relikt.
U jednom ili drugom trenutku, biolozi su tvrdili da su razne morske pse, glodavci, rakovi, biljke i mnoge druge filogenetske relikvije. Jedan rak, Neoglyphea neocaledonica, izgleda kao bizaran križanac škampa i jastoga. Postoji mnogo drugih zanimljivih živih fosila koje možete pronaći ako pretražite pojam na internetu.