Filozofija umjetnosti je rasprava o tome što čini umjetnost. Takva filozofska misao je poznata kao estetika. Pokriva ljepotu, okus i stvaranje, ali kada se svede na to, estetika je jedno jednostavno pitanje: što je umjetnost? Odgovor često ovisi o mišljenju pojedinca, a veliki broj filozofa usudio se odgovoriti na njega na svoj način.
Najveća kontroverza u modernoj filozofiji umjetnosti njezina je definicija. Filozofi se pitaju može li se umjetnost uopće definirati, ili čak i treba li se definirati. Klasična definicija umjetnosti odnosi se na objekt kojemu je dat značaj izvan njegove funkcije, odvojen od svakodnevnih predmeta i koji je dizajniran s vizualnim, a ne funkcionalnim na umu. Neka od tih djela su kulturološki specifična, dok su druga univerzalna.
Pitanje je uznemirilo intelektualce diljem civilizacija i kroz vrijeme. Grčki filozof Platon vjerovao je da je umjetnost najistinskija kombinacija ljepote i sklada. Filozofska misao o umjetnosti u Europi potječe iz Grčke. Na svijet su također utjecali Egipat, Perzija, Indija i Kina, pri čemu je svaka zemlja širila vlastite ideje izvan svojih granica. Zauzvrat, svaka kultura je također utjecala jedna na drugu.
Klasična definicija dobro se uklapa u razmišljanja Lava Tolstoja o tom pitanju. Njegova filozofija umjetnosti bila je da umjetnost hvata osjećaje umjetnika i prenosi te osjećaje gledatelju. U ovom slučaju umjetnost je objektivna jer su osjećaji postavljeni na svoje mjesto i ne mogu se promijeniti.
Francis Hutcheson je, međutim, vjerovao da je svaka umjetnost subjektivna. U njegovoj filozofiji, estetika je doslovno bila u oku promatrača. Prema Hutchesonovom modelu, nepospremljeni krevet jednog čovjeka je umjetničko djelo Tracy Ermin druge osobe, a krava jednog čovjeka u formaldehidu je klasik Damiena Hursta za drugu osobu.
Eli Siegel je otišao korak dalje od subjektivnosti uklonivši ulogu umjetnikova svjesnog učitavanja značenja. Siegel je vjerovao da su svi predmeti u stvarnom svijetu lijepi. Na taj je način Sikstinska kapela u rangu sa skladištem i Ming vazom s posudom za kuhanje iz željeznog doba. Njegova filozofija umjetnosti postala je poznata kao estetski realizam i postavila je pitanje koliko je umijeća potrebno da bi se nešto umjetničko napravilo?
Religija je također imala utjecaj na umjetnost i filozofiju umjetnosti. Religijska uvjerenja su utjecala na ono što čini umjetnost i što se smatra prihvatljivim. U ovom slučaju to bi bila estetska etika. Na primjer, islamska tradicija vjeruje da Bog stvara savršenu umjetnost, dok su djela čovječanstva manjkava. Japanci, s druge strane, sa svojom tradicijom wabi sabija vjeruju da su čovjekove inherentne mane prisutne u njegovim umjetničkim djelima i da su ono što ih čini lijepima.