U ekonomskom smislu, financijska kriza je situacija u kojoj široko rasprostranjena imovina iznenada gubi vrijednost. To se može dogoditi zbog raznih unutarnjih i vanjskih utjecaja i, poput masivnog potresa, potrajati su godine tutnji prije nego što se dogodi velika kriza. Financijske krize često rezultiraju recesijama, koje su uzastopna tromjesečja negativnog rasta bruto domaćeg proizvoda, odnosno BDP-a.
Unatoč globalnoj financijskoj krizi koja se razvila početkom 21. stoljeća, pojam i njegove implikacije još uvijek se slabo razumiju. Ova vrsta krize stoljećima je dio ekonomije s različitim rezultatima. Nizozemska tulipana iz 17. stoljeća, australska bankarska kriza iz 1893. te krah Wall Streeta i Velika depresija iz 1930-ih su primjeri ove vrste incidenta. Sposobnost preživljavanja i obnove nakon financijske krize ovisila je o mnogim različitim vrstama čimbenika, uključujući izbijanje rata, promjenu tržišta i nove ekonomske propise.
Jedna uobičajena vrsta financijske krize poznata je kao balon. Ovaj ekonomski oksimoron događa se kada su cijene dionica tako visoke zbog špekulacija da postaje potpuno nerazumno kupovati više, jer nikada neće dati po dospijeću ono što je prvobitno plaćeno. Kada tržište dosegne ovaj “nerazuman” horizont, općenito slijedi ogromna rasprodaja dionica, što rezultira astronomskim padom vrijednosti.
Bankovna kriza nastaje kada ulagači prebrzo izvlače novac iz financijskih institucija da bi banka mogla pratiti korak. Budući da većina modernih banaka posuđuje novac koji uzmu, to znači da banka možda neće moći vratiti novac na račune ulagača ako se izvuče previše. Bez bankovnog osiguranja ljudi mogu izgubiti sav novac na svojim računima, zbog čega strah može potaknuti sve više ulagača da izvuku novac. Ako se banka boji da možda nema dovoljno kapitala za pokriće ulaganja, može biti suzdržana da posuđuje bilo koje, što može dovesti do šire financijske krize sprječavanjem odobravanja zajmova.
Globalno gospodarstvo često je osjetljivo na valutne krize, koje se događaju kada dođe do brze devalvacije valute jedne regije koja je čini previše nestabilnom za postavljanje tečajeva. Ako regija ima fiksni tečaj, može koristiti monetarne rezerve da nadoknadi razliku u vrijednosti. Ova praksa zauzvrat može dovesti do državnog neispunjavanja obveza, gdje si država više ne može priuštiti vraćanje razlike koju duguje i bilo kojeg iznosa koji je posudila od stranih partnera.
Jedan zajednički čimbenik u mnogim situacijama financijske krize je ideja rastuće panike ili mentaliteta krda. U ekonomiji s mjehurićima, investitori se međusobno nadmeću kupujući sve više i više dionica, povećavajući cijenu i očekivanja. U upravljanju bankom, ono što počinje tako što nekoliko ulagača izvlači novac može igrati na strahove od bankovnog pokreta, što dovodi do toga da sve više ljudi destabilizira banku iz straha da će ona destabilizirati. U mnogim slučajevima, nakon što je došlo do kraha, financijski stručnjaci suočeni su s brojnim pitanjima o tome zašto je kriza bila nepredviđena ili ignorirana, ali mogu potrajati godine konteksta i udaljenosti da bi dobili jasnu sliku situacije.