Fiziologija stresa je opći pojam koji se koristi za opisivanje fizioloških reakcija koje različiti organizmi doživljavaju kada se nalaze u situacijama koje izazivaju stres. Kada se stavi u stresne situacije, tijelo ima tendenciju doživjeti znatnu kemijsku i fizičku reakciju usmjerenu na preusmjeravanje tjelesnih resursa kako bi se izborilo s izvorom stresa. Dok fiziologija stresa obično nije osobito učinkovita u situacijama koje uzrokuju stres kod mnogih modernih ljudi, ona je učinkovit mehanizam preživljavanja za organizme koji se moraju nositi s grabežljivcima i drugim fizičkim prijetnjama. Jedan od najvažnijih dijelova fiziologije stresa poznat je kao “odgovor bori se ili bježi” i uključuje skup fizioloških promjena namijenjenih omogućavanju organizmu da se bori ili pobjegne od određene prijetnje.
Reakcija borbe ili bijega jedan je od najčešće proučavanih i istraživanih aspekata fiziologije stresa zbog svoje prevalencije u odgovorima na stres mnogih organizama u različitim situacijama. U odgovoru na borbu ili bijeg povećava se protok krvi u mišiće i dišni sustav kako bi se omogućila povećana fizička aktivnost. Metabolizam se povećava kako bi se tijelu osigurala visoka razina iskoristive energije. Općenito, tijelo je optimizirano za brzu i snažnu mišićnu i kardiovaskularnu aktivnost potrebnu za bijeg ili borbu protiv potencijalnih prijetnji.
Mnogi dijelovi tijela uglavnom su nepotrebni za aktivnosti borbe ili bijega, pa fiziologija stresa uključuje smanjenje aktivnosti u nekim područjima. Opskrba krvlju, na primjer, smanjena je u nekim dijelovima tijela, uključujući probavni sustav i neke dijelove mozga. Probava hrane i moždane funkcije poput onih koje omogućuju govor općenito nisu potrebne tijekom borbe ili bijega.
U nekim slučajevima postoje različite faze fiziologije stresa. Nakon što uoči potencijalnu prijetnju, životinja može ući u stanje povećane osjetilne svjesnosti prije potpunog odgovora bori se ili bježi. To omogućuje životinji da točno utvrdi postoji li prijetnja ili ne. Nakon što se sa sigurnošću identificira prijetnja, počinje potpuna reakcija borbe ili bijega, što omogućuje nužnu brzu mišićnu akciju.
Jedan od glavnih elemenata fiziologije stresa koji olakšava odgovor na borbu ili bijeg je oslobađanje hormona, poput adrenalina i noradrenalina. Takvi hormoni su kemijski signali koji, kada se puste u krvotok, pokreću različite promjene uključene u fiziologiju stresa. Adrenalin, proizveden u nadbubrežnoj žlijezdi, jedan je od najvažnijih kemijskih signala uključenih u ljudski odgovor na stres.