Flegma je ljepljiva tekućina nalik gelu koju luče sluznice u dišnim putevima ljudi i sisavaca općenito. Sastoji se uglavnom od lipida, glikoproteina i imunoglobina, kao i drugih tvari. Njegova je funkcija općenito hvatanje stranih agenasa koji bi mogli ući u tijelo kroz respiratorni trakt. Višak sluzi se proizvodi kao znak da se tijelo bori protiv neke vrste infekcije. Sastav i boja sluzi mogu uvelike varirati, od vodenaste do guste ili bistre do smećkaste, ovisno o okolišu i stanju imunološkog sustava tijela u bilo kojem trenutku.
Ne samo da podmazuje dišne i nazalne prolaze, sluz također može zarobiti prašinu, alergene, viruse i bakterije koji ulaze u tijelo izvana. Ta strana tijela su zarobljena i neutralizirana sluzi, a zatim izbačena iz tijela kašljanjem ili kihanjem. To je razlog zašto, iako sredstva za suzbijanje kašlja mogu pružiti olakšanje, mogu također potisnuti nužnu eliminaciju otpada imunološkog sustava.
Boja sluzi koja se iskašljava općenito je pokazatelj kakvu infekciju osoba ima. Normalna sluz iz zdravog tijela je tipično, ali ne uvijek, bistre boje i općenito tankog sastava. Nadraženost nosnog prolaza, poput one uzrokovane alergijama ili astmom, može rezultirati bjeljom, gušćom sluzi. Bijela ili bistra sluz može i dalje biti prisutna tijekom početne faze gripe, ali će i dalje biti zarazna tijekom tog vremena. Stalno iskašljavanje bijele ili bistre sluzi može ukazivati na blagu virusnu infekciju, od kojih većina zacijeli samostalno u roku od pet do sedam dana.
Žuta ili zelenkasto žuta sluz općenito ukazuje na aktivnu infekciju. Tijekom tog vremena, sluz će se sastojati više od mrtvih bijelih krvnih stanica i mrtvih bakterija ili virusa. To je zato što se mrtve stanice koje su se borile protiv infekcije izbacuju iz tijela kroz sluz, što rezultira žućkastom bojom.
Zelena sluz još uvijek ukazuje na infekciju, ali sve više neaktivnu. Zelenu boju u osnovi uzrokuje žuta, aktivna sluz koja je ustajala i postala zelena. U rjeđim slučajevima iskašljavanje zelene sluzi može biti simptom cistične fibroze.
Crvena sluz, ili crvenilo unutar inače zdravog izgleda sluzi, obično je znak krvarenja. To može imati benigni uzrok, kao što je krvarenje iz nosa ili posjekotina u nosnici zbog grebanja ili trljanja. Visoka koncentracija krvi u sluzi, ili male mrlje ili crte krvi tijekom dužeg vremenskog razdoblja, mogu ukazivati na nešto teže, kao što je krvarenje u plućima, bronhitis ili upala pluća. Iskašljavanje krvi može biti simptom velike unutarnje ozljede ili bolesti, kao što je tuberkuloza, i treba ga što prije provjeriti kod liječnika.
Smeđu sluz obično uzrokuje stara i ustajala krv. Pušači također mogu imati smeđu sluz, a mnogi će je često iskašljati kao odgovor na kroničnu upalu bronha uzrokovanu pušenjem. Sluz pušača obično će, ako se pregleda, biti zrnaste teksture. To je zato što su cilije koje bi inače zarobile strana tijela poput prašine i prljavštine oštećene pušenjem. Sve više smećkaste sluzi kod pušača može ukazivati na temeljne respiratorne probleme.
Ružičasta sluz ponekad može biti pokazatelj astme zbog specifične vrste bijelih krvnih stanica prisutnih tijekom tog stanja. Sluz koja je ružičasta i pjenasta, međutim, klasičan je znak plućnog edema, teške bolesti koja, ako se ne liječi, može dovesti do kome ili smrti. Pjena u sluzi općenito dolazi od nakupljanja tekućine u plućima. Svaki slučaj pjenaste sluzi potrebno je provjeriti s liječnikom što je prije moguće.