Akronim FOIA označava Zakon o slobodi informacija, savezni zakon koji je na snagu potpisao predsjednik Lyndon B. Johnson 1966. i aktiviran 1967. Kako je upotreba elektroničkih dokumenata i e-pošte postajala sve raširenija, predsjednik Bill Clinton potpisao je amandman na FOIA 1996. koji je pokrivao i elektroničke komunikacije. FOIA-i su koristili istraživači, novinari i odvjetnici kako bi natjerali vladine agencije da na vrijeme objave nepovjerljive dokumente.
Prije nego što je FOIA postao zakon kasnih 1960-ih, mnoge vladine agencije poput CIA-e, FBI-a i Ministarstva pravosuđa rutinski su odbijale mnoge zahtjeve za informacijama koje su smatrane javnim interesom. Optuženiku u suđenju za ubojstvo, na primjer, nije moglo biti zajamčeno da će FBI objaviti osjetljive dokumente o drugim mogućim osumnjičenicima pod istragom. Novinari koji su tražili najtočnije brojke o ratnim žrtvama ili promjenama politike često su bili uskraćeni za pristup tim zapisima i nisu imali ovlasti prisiliti ih na objavljivanje.
Nakon stvaranja FOIA-e, svaki privatni građanin mogao je podnijeti zahtjev za primanje federalnih zapisa i dokumenata od bilo koje vladine agencije. Podnositelj zahtjeva ne mora navesti razlog za zahtjev, ali državna agencija mora navesti razlog ako ne objavi traženi dokument. Ako je razuman zahtjev odbijen, protiv agencije se može pokrenuti poseban sudski postupak. Savezni sudac može zakonski prisiliti državne dužnosnike da objave tražene dokumente.
Ovdje se proces FOIA često okreće nagore. U statute FOIA-e ugrađeno je devet posebnih izuzeća. Neka od ovih izuzeća štite privatne građane od objavljivanja neugodnih informacija ili štite povjerljive doušnike od izlaganja javnosti. Dokument koji je objavila savezna agencija može se redigirati, što znači da se osjetljive informacije izuzete iz FOIA-e mogu označiti. Mnogi novinari, istraživači i odvjetnici dobili su dokumente u kojima je 80 ili 90 posto teksta zacrnjeno olovkom.
Ostala izuzeća mogu pokrivati poslovne tajne ili imena istaknutih građana pod istragom. Novinar koji traži dokument federalnog suda o tvrtki Coca Cola, na primjer, mogao bi dobiti redigirani transkript u kojem je otkrivena tajna formula za napitak Coca Cola. U dosjeu FBI-a o Marilyn Monroe dobivenom prema FOIA-i imena njezinih posjetitelja možda su zatamnjena.
Jedna od glavnih pritužbi na sadašnji tekst ZOSPI-ja odnosi se na predsjedničke ovlasti. Jedno izuzeće omogućuje redigiranje ili cenzuru dokumenata objavljenih u skladu sa FOIA-om ako bi informacije mogle utjecati na pitanja nacionalne sigurnosti ili nacionalnih interesa. Definicije ‘nacionalne sigurnosti’ i ‘nacionalnog interesa’ su notorno nejasne, što znači da predsjednik ili drugi visokorangirani državni dužnosnik može legalno redigirati dokument do točke u kojoj postaje beskorisan za potrebe podnositelja zahtjeva. Iako može postojati određena pravna olakšica protiv saveznih agencija koje ne objavljuju dokumente prema FOIA-i, malo je pribjegavanja agencijama i dužnosnicima koji objavljuju uvelike uređene dokumente.
U svijetu postoji više od 60 zemalja s nekim oblikom zakona o slobodi informacija. Pojedine su države također odobrile zakone koji zahtijevaju potpunu objavu odluka na državnoj razini donesenih u javnom interesu. Još jedan zakon koji nadopunjuje FOIA-e često se naziva Zakonom o vladi na suncu. Različiti Sunshine Acts koje su donijele države sprječavaju vladine agencije da se sastaju u tajnosti ako se želi odlučivati o pitanjima od javnog interesa. I dalje se mogu održavati privatne sjednice izvršne vlasti kako bi se raspravljalo o osjetljivim pitanjima, ali javnosti mora biti omogućen pristup svim zapisima javnih sastanaka.