Fonologija je proučavanje zvukova koji tvore govorni ljudski jezik, a vjeruje se da je fonološka svjesnost jedan od kognitivnih krila koji omogućuje osobi da stekne ili nauči ne samo govorni jezik, već i, kasnije, sposobnost čitanja i pisanja. To je mjerljiva svjesnost ili pažnja za razlikovanje i manipuliranje svakom različitom jedinicom zvuka. Stvarni mentalni prikaz strukture zvuka nije obrađen, dijelom zato što je prema prevladavajućoj teoriji to čisto fizička ili neurološka funkcija koja se razvija vrlo rano u životu. Svjesnost je metajezička vještina koja uključuje svjesni napor da se procijene i restrukturiraju prepoznati zvukovi.
Istraživanje fonološke svijesti često se pristupa iz tri strukture zvuka jezika. Prvi od njih je osnovni građevni blok nazvan fonem, najmanja segmentna jedinica zvuka, kao što su suglasnici i samoglasnici. Riječi nastaju uzastopnim miješanjem dvaju ili više fonema.
Kada se više fonema spoji, postoji struktura njihovog kombiniranog zvuka koja se obično opisuje kao tri uzastopne komponente: početak, jezgra i završni kod. Jezgra i koda zajedno čine rimu, koja se u lingvističkim studijama naziva i rime. Sposobnost slušanja, prepoznavanja, generiranja i govora početnih i rime zvukova snažan je pokazatelj zdrave fonološke svijesti.
Kombinirani početak, jezgra i kod obično tvore slog, jedinicu govornog zvuka koja nije samo građevni blok riječi, već i potpuno razvijenog jezika. Svaki jezik može se okarakterizirati ritmom i fonetskom prirodom njegovih slogovnih mogućnosti. Svi jezici razvijaju se u složenosti izražavanja dijelom kroz sve više višesložne riječi. Sposobnost prepoznavanja i segmentiranja slogova smatra se kritičnom za razvoj jezika, sustavom nizanja riječi kako bi se prenijela misao.
Za većinu djece, fonološka svijest počinje u dobi od 3 godine i brzo se razvija u sljedeće dvije godine. Čini se da je univerzalna progresija od većih prema manjim zvučnim jedinicama, od slogova do fonema. Nadalje, čini se da postoji prirodni razvojni napredak složenosti obrade, od identifikacije zvuka do njegove manipulacije. Postoji razlog zašto su djeca u ranoj dobi izložena dječjim pjesmama i ritmičkim pjesmama. Fonološka svijest je relevantna za obrazovnu psihologiju i terapije govornih poremećaja.
Disleksija je široka klasa poremećaja učenja i pismenosti za koje se vjeruje da obično pogađaju pet do deset posto opće populacije. Karakterizira ga širok raspon simptoma, a njegov je temeljni uzrok teoretiziran jednako raznolikim rasponom objašnjenja. Jedna od njih je hipoteza fonološkog deficita, koja pretpostavlja da disleksičari imaju oštećenje prepoznavanja zvuka i manipulacije. To utječe na slušno pamćenje i prisjećanje za brzu obradu govora i dekodiranje grafičkih simbola slova u zvukove.
Iako je njegova popularnost kao metode poučavanja opismenjavanja rasla i jenjavala tijekom mnogo godina, nastavni plan i program za djecu, kako normalnu tako i zakašnjelu u razvoju, nazvan “fonika” i dalje je popularan. Temeljeno samo na fonemskoj svijesti, naglašava ovladavanje slaganjem abecednih slova i učenjem pravila pravopisa za učinkovito čitanje i pisanje. U skladu s općim načelima fonološke svijesti, to je učenje jezika kao zvuka, odvojeno od njegova značenja i razumijevanja.