Fonološko pravilo je metoda za opisivanje načina na koji se pojedinačni glasovi proizvode u govornom jeziku. Ta su pravila zapisana u specijaliziranom zapisu koji kodificira način na koji se zvuk ili skupina glasova mijenja pojavljivanjem u specifičnom jezičnom kontekstu. Fonološka pravila razlikuju se između jezika i dijalekata i odražavaju uobičajene izgovorne navike različitih jezičnih skupina. Proučavajući način na koji određeno fonološko pravilo djeluje u govornom jeziku, lingvisti su u mogućnosti odrediti fiziološke i neurološke mehanizme koji prevode mentalni jezik u govorni jezik.
Potpuno fonološko pravilo uključuje temeljni zvuk koji se mijenja, okruženje u kojem se mijenja i specifičnu promjenu koja se događa. Pravila se mogu baviti skupinama temeljnih glasova ako svi glasovi prolaze kroz istu promjenu kada se stave u isto jezično okruženje. Jezično okruženje opisuje vrste glasova koji moraju postojati prije ili poslije temeljnog zvuka da bi se dogodila promjena, a može uključivati i pozitivne i negativne značajke. Na primjer, fonološko pravilo može opisati promjenu koja se događa iza suglasnika u naglašenom slogu i ispred samoglasnika u slogu bez naglaska. Promjena je općenito izražena u međunarodnoj fonetskoj abecedi (IPA) ili kao opis zajedničkih značajki između više promijenjenih zvukova, a prenosi zvuk koji proizlazi iz izmijenjenih temeljnih zvukova.
Fonološka pravila općenito su podijeljena u četiri glavne skupine, koje se razlikuju po vrsti izmjene koja se događa. Asimilacija je izmjena glasa koja ga čini sličnijim susjednim glasovima, čineći riječ lakšom za izgovor eliminirajući neke pokrete govornih organa. Disimilacija je promjena koja uzrokuje da zvuk bude manje sličan susjednim zvukovima, što može povećati vjerojatnost da će slušatelj čuti određene zvukove. Umetanje je uvođenje nenapisanog zvuka između vrlo sličnih ili teško izgovorljivih glasova, kao što je “-e” koji se obično umeće kada se množina riječi koja završava na “s”. Brisanje ili skraćivanje događa se kada je zvuk maskiran ili potpuno izbačen iz riječi.
Iako se nazivaju pravilima, fonološka pravila ne podrazumijevaju ispravan ili preferirani način izgovora. Mogu biti, a često i jesu, napisane da odražavaju nestandardne dijalekte i načine govora. Fonološka pravila su jednostavni opisi izgovora. Oni se općenito koriste za proučavanje interakcije između mentalnog i fizičkog govora i fiziologije govornih organa, a ne kulturoloških aspekata određenog izgovora.