Fonotaktika je posebna kombinacija zvukova slova koji su dopušteni unutar određenog jezika. Svaki jezik, ili čak svaki dijalekt jezika, ima svoj skup pravila u kojima govornici ostaju. Fonotaktika je grana fonologije, proučavanje zvučnih struktura jezika, ali također ima primjenu u fonetici, stvarnoj proizvodnji zvuka, u sintetiziranom govoru i identifikaciji jezika.
Fonotaktika jezika sastoji se od zvukova i rasporeda glasova koji će se naći u njegovim riječima. Engleski i svahili, na primjer, vođeni su vrlo različitim zvučnim pravilima. U engleskom jeziku riječ može završiti glasom “ng”, kao što je “sing”, ali ne može započeti tim zvukom. Swahili i drugi bantu jezici, međutim, mogu započeti riječi s “ng”. Svahili također često koristi kombinaciju slova “mz”, kao što je mzee, što znači “starac”. Ova kombinacija glasova vrlo se rijetko nalazi u engleskom jeziku i nikada na počecima riječi.
Fonotaktika također utječe na strukturu i naglasak slogova u jeziku. Gotovo svaka francuska riječ, na primjer, ima naglasak na posljednjem slogu. U grčkom, naglasak ovisi o duljini završnog samoglasnika u riječi, među ostalim čimbenicima. Kada govori svoj maternji jezik, osoba često može intuitivno staviti naglasak na točan slog, čak i ako čita nepoznatu riječ.
Ovladavanje fonotaktikom novog jezika veliki je dio učenja jasnog i preciznog govora na tom jeziku. Na primjer, kada se na svahiliju predstavi riječ mzee, govornik koji nije maternji može doći u iskušenje da umetne samoglasnik između dva suglasnika i izgovori ga “muzee”. Govornik koji je vještiji u fonotaktici na svahiliju manje je vjerojatno da će napraviti ovu pogrešku.
Lingvisti koriste proučavanje fonotaktike u raznim praktičnim primjenama. Računalo koje je programirano da razumije fonološke strukture određenog jezika može primijeniti tehnologiju pretvaranja teksta u govor kako bi pružilo razumno razumljiv govor. Moći će staviti naglaske na točan slog rečenice većinu vremena, na primjer, čak i kada unos sadrži nepoznate riječi.
Druga upotreba fonotaktike je u identifikaciji jezika. Većina ljudi mogla bi razlikovati kineski i francuski ako bi čula uzorak svakog od njih, čak i ako zapravo ne govore niti jedan jezik. Jedan od ciljeva istraživanja u ovom području je naučiti računalo da čini isto: da prepozna strukturu slogova temeljenu na jeziku i kombinacije slova. Ova tehnologija bi se potencijalno mogla koristiti u ljudskim službama, vladi i drugim područjima.