Forenzička antropologija je studija skeletnih ostataka, koja se koristi za utvrđivanje podataka o identitetu i načinu smrti pokojnika. Ova vrsta antropologije razlikuje se od osteologije, općeg proučavanja kostiju, po tome što se nalazi koriste za pravne slučajeve i kriminalističke istrage. Dijelom znanstvenik, a dijelom povjesničar, forenzički antropolog se godinama obučava kako bi mogao razumjeti suptilne informacije koje prenose organski ostaci.
Iako praksa forenzičke antropologije datira stoljećima, teorije i metode nisu se uistinu spojile u znanstvenu praksu sve do ranog 20. stoljeća. Ratovi velikih razmjera s masivnim žrtvama odigrali su važnu ulogu u učvršćivanju ove grane antropologije, budući da su vješti znanstvenici često bili potrebni za identifikaciju raspadnutih ili djelomičnih ostataka tisuća vojnika i civila. Kroz tu nesretnu potrebu brzo su se razvile prave znanstvene metode ovog područja, što je dovelo do povećane primjene antropologije u svijetu kriminalističke istrage.
Kada se forenzičkom antropologu predoče ostaci, on ili ona mogu napraviti razne testove i mjerenja kako bi utvrdili informacije o kosturu. Prvo, ako su ostaci loše razgrađeni, mogu se napraviti testovi kako bi se utvrdilo jesu li ostaci ljudski ili životinjski. S potpunijim kosturima mogu se procijeniti ili odrediti različiti detalji, poput spola, dobi i visine umrle osobe. Rasa se ponekad može točno odrediti, a datum smrti ponekad može biti približan.
U pravnim slučajevima, forenzički antropolog može pomoći u čitanju skeletnih tragova kako bi se utvrdili čimbenici koji pridonose smrti osobe. Na primjer, u pregledu se ponekad mogu pronaći znakovi tupe traume, fragmenti metaka ili posjekotine i ožiljci koji ukazuju na ubod. Forenzički patolozi, a ne antropolozi, obično su zakonski odgovorni za utvrđivanje točnog uzroka smrti, ali nalazi antropologa mogu biti ključni u donošenju ove odluke. Nekoliko forenzičkih istražitelja, uključujući antropologe, mogu zajedno raditi na slučaju kako bi došli do najtočnijih rezultata. Kao dio istrage, stručnjak za forenzičku antropologiju će možda morati podnijeti pravne podneske ili služiti kao vještak na sudu.
Obuka za forenzičkog antropologa može potrajati više od desetljeća. Većina stručnjaka na tom području stječe preddiplomske i diplomske studije iz fizičke antropologije i mogu provesti mnogo godina u naukovanju i osnovnim poslovima prije nego što postanu potpuno kvalificirani da djeluju kao autoriteti na tu temu. Poslovi u forenzičkoj antropologiji obično se nalaze u vojnim organizacijama, medicinskim istraživačkim ustanovama, mrtvozorničkim uredima i obrazovnim ustanovama.