Formalin je otopina plina formaldehida (CH2O) u vodi. Zasićena otopina sadrži oko 40% volumena — ili 37% masenog — plina, plus malu količinu stabilizatora, obično 10-12% metanola; to sprječava polimerizaciju. Tekućina se koristi kao tekućina za balzamiranje i za očuvanje životinjskih uzoraka i uzoraka tkiva. Također se koristi, općenito u puno razrijeđenijem obliku, kao dezinficijens i antibakterijsko sredstvo za pranje te u akvarijima za liječenje parazitskih infekcija u ribama. Dezinfekcijska svojstva otopine su posljedica prisutnosti formaldehida, koji joj također daje oštar, nadražujući miris.
Proizvodnja
Formaldehid se industrijski proizvodi oksidacijom metanola. Velike količine kemikalije proizvode se na ovaj način za upotrebu u proizvodnji plastike i smola. Formalin se proizvodi otapanjem plina u vodi dok se ne postigne željena koncentracija, do maksimalno 40%. Budući da je voda drugi proizvod reakcije, proces može izravno proizvesti formalin. Formaldehid u vodenoj otopini je nestabilan i sklon je polimerizaciji, tvoreći veće molekule koje su netopive i stoga precipitiraju iz otopine. Zbog toga se u otopinu dodaje metanol, koji sprječava polimerizaciju.
Nekretnine
Formalin je bezbojna tekućina jakog, iritantnog mirisa, zbog otpuštanja formaldehida. Upravo je taj spoj uglavnom odgovoran za kemijska svojstva otopine. Otopina je neutralna u smislu kiselosti i lužnatosti, ali se može oksidirati do mravlje kiseline. Kako se može lako oksidirati, to je redukcijsko sredstvo. Jake otopine formalina su zapaljive, izgaraju i stvaraju ugljični dioksid i vodu.
Koristi
Otopine formaldehida mogu se koristiti kao dezinficijensi i germicidi, jer brzo ubijaju bakterije i druge potencijalno štetne mikroorganizme. Imaju dehidrirajući učinak, a također se kombiniraju s proteinima, deaktiviraju ih i ubijaju stanice. Zbog ovih svojstava formalin se obično koristi u akvarijima za ubijanje parazita koji žive na ribama. U tu svrhu koristi se samo u vrlo razrijeđenim otopinama kako bi se izbjegla šteta ribama.
U histologiji i srodnim disciplinama, formalin se široko koristi za očuvanje uzoraka tkiva, proces poznat kao fiksiranje. Spoj povezuje proteinske molekule, povećavajući krutost uzorka i olakšavajući pripremu tankih kriški za mikroskopsko ispitivanje. Također sprječava propadanje. Obično se koristi 10% otopina; budući da se priprema sa standardnim 40% formalina, dobivena tekućina sadrži 4% formaldehida.
Svojstva konzerviranja ove otopine čine je dobrom za dugotrajno skladištenje uzoraka životinja i organa, koji se mogu držati u velikim staklenim posudama napunjenim formalinom. Također se koristi kao konzervans u cjepivima. Jedna od najpoznatijih upotreba ove otopine bila je kao sredstvo za balzamiranje. U stanju je prodrijeti duboko u tkivo, ne samo da ubija bakterije, već i pomaže strukturama tijela da zadrže svoj oblik. Stanice izmijenjene formaldehidom također se odupiru budućim napadima bakterija i drugih mikroorganizama. Međutim, više se ne koristi široko u tu svrhu zbog zdravstvenih i sigurnosnih razloga.
Druga upotreba je kao tretman za bradavice. Može se primijeniti, jako razrijeđen, kao gel ili otopina. Čini se da spoj djeluje tako što oštećuje stanice kože bradavica i možda ubija odgovorni virus. Međutim, kod nekih ljudi može izazvati alergijsku reakciju.
Zdravstvena i sigurnosna pitanja
Postoji niz opasnosti povezanih s upotrebom formalina. Lako ispušta plin formaldehid, koji je otrovan i vrlo zapaljiv. Slučajno prolijevanje otopine može brzo povećati koncentraciju ovog plina na opasne razine, što predstavlja izravnu prijetnju zdravlju i rizik od požara ili eksplozije.
Ako se proguta, otopina ima korozivni učinak na usta, jezik i jednjak, uzrokujući bol, povraćanje i krvarenje. Ostali simptomi uključuju zatajenje bubrega, učinke na središnji živčani sustav i komu. Smrtonosna doza za ljude može biti oko 1 oz (30 ml).
Veća je vjerojatnost da će ljudi pretrpjeti štetne posljedice zbog udisanja pare. Pri niskim razinama nadražuje oči i nos i može uzrokovati glavobolju. Na višim razinama, udisanje može dovesti do bronhitisa i nakupljanja tekućine u plućima. Dodir s kožom može izazvati iritaciju ili dermatitis. Dodir s očima s vrlo razrijeđenim otopinama uzrokuje iritaciju, ali veće koncentracije mogu oštetiti rožnicu i uzrokovati gubitak vida.