Formalizam je škola književnokritičke teorije koja analizira tekst samo na temelju njegovih strukturnih značajki, a ne uključuje biografsku, društveno-političku ili interdisciplinarnu analizu. Formalistički znanstvenik tvrdi da se sve što je potrebno za procjenu naracije može pronaći unutar gramatičkih konstrukcija i književnih sredstava koja čine djelo. Formalizam je predstavljao radikalan pomak u odnosu na prethodne škole književne misli u kojima se tekst prvenstveno razmatrao u kontekstu autora. Ovu školu mišljenja uvela je grupa ruskih znanstvenika na prijelazu u 20. stoljeće i postavila je temelje kako za strukturalizam tako i za novu kritiku, kao i za nekoliko škola koje su bile u suprotnosti s pretpostavkom formalizma.
Kao analitički okvir, formalizam je izrazito doslovan. Iako okvir ovisi o korištenju isključivo tekstualne analize, formalistički znanstvenici ne ulaze u metafore, alegorije i simbolizam kako bi podržali analizu. Umjesto toga, formalistički znanstvenik koristi samo ono što je eksplicitno navedeno u danom tekstu, izbjegavajući bilo kakav podtekst. Ako tekst prikazuje čovjeka koji baca stijenu u ribnjak, formalistički učenjak smatra samo čovjeka koji baca kamen u ribnjak, bez obzira na to što čovjek, stijena i ribnjak mogu simbolizirati u naraciji. Znanstvenik formalist bi ispitao kako autor, na razini rečenice po rečenicu i riječ po riječ, opisuje događaj, a ne o tome što događaj znači.
Godine 1916. grupa ruskih znanstvenika osnovala je Društvo za proučavanje pjesničkog jezika, koje je ubrzo razvilo mnoge temelje formalizma. Društvo je nastalo kao odgovor na učenost koja okružuje romantičarske tekstove prošlog stoljeća. Dok se analiza ovih tekstova gotovo isključivo usredotočila na autora, formalizam je stvorio teorijsku revoluciju u znanosti tako što je bio prva škola u modernoj akademiji koja se usredotočila na stvarno, a ne na intencionalno. Predvođen istaknutim znanstvenicima kao što su Viktor Shklovsky i Boris Eichenbaum, formalizam je doveo do brojnih škola kritičke teorije, i za i protiv, koje će dominirati ovim područjem tijekom 20. stoljeća.
Strukturalizam i nova kritika bili su pod izravnim utjecajem formalističke znanosti, ali su odstupili od tvrdoglave doslovnosti izvornika. Nova kritika se strogo bavi tekstualnim značajkama kao što su gramatika, sintaksa, poetski metar i druga književna sredstva, no njezini znanstvenici često uključuju i analizu metafore i alegorije. U izvjesnom smislu, nova kritika pokušava uzeti najbolje od formalističke misli i kombinirati je s dubljom, simboličnijom analizom estetike danog teksta.