Formalna zabluda je specifična vrsta pogreške u deduktivnom argumentu, a može se identificirati ispitivanjem cjelokupne strukture argumenta. Ovi pogrešni argumenti razlikuju se od neformalne zablude koja često zahtijeva bližu analizu detalja predmeta. Prosječna formalna zabluda može se činiti valjanim logičkim argumentom zbog istine u barem jednoj od početnih premisa, ali nedostatak se često nalazi u zaključku argumenta. Ovakav zaključak smatra se nevažećim ako ne slijedi ispravne i ustaljene retoričke obrasce.
Da bi se zabluda smatrala formalnom, ona se mora pojaviti unutar deduktivnog, a ne induktivnog argumenta. Doprinosne izjave koje čine ovu vrstu argumenata poznate su kao premise u proučavanju retorike. Deduktivni argument počinje nizom premisa koje vode do jednog zaključka, dok induktivni odvaja različite premise od početnog zaključka. Premise deduktivnog argumenta moraju sadržavati istinu prije nego što se iz njih može izvući valjan zaključak. Neki od najčešćih slučajeva formalnih zabluda proizlaze iz pogrešaka u logici barem jedne premise.
Iako se zaključak o formalnoj zabludi ponekad može činiti istinitim i razumnim, tehnički nedostatak u jednoj od prethodnih izjava ponekad može dovesti do zaključka koji nema logičkog smisla. Otkrivenoj formalnoj zabludi općenito se daju četiri različite oznake: istinito ili netočno i valjano ili nevaljano. Ova vrsta varijacije može rezultirati argumentacijom koja je valjana, ali još uvijek neistinita. Mala promjena u formulaciji lažnog, ali valjanog argumenta ponekad ga može učiniti istinitim i valjanim. Izmijenjeni argument tada postaje formalno valjana izjava, a ne formalna zabluda.
Kada se ova vrsta pogreške u zaključivanju učini namjerno, rezultirajuća zabluda se također ponekad naziva sofizmom. Neki od ovih namjernih pogrešnih argumenata izneseni su kako bi zavarali slušatelje i odveli njihovo razmišljanje u pogrešnom smjeru. Ova upotreba formalne zablude često se smatra kršenjem etike koja je također važan dio istinite i konkretne logike. Druge formalne zablude mogu se dogoditi slučajno kao rezultat netočnih ili nemarnih misaonih procesa zbog ograničenih sposobnosti kritičkog rasuđivanja. Ovaj slučaj nenamjerne zablude obično se može ispraviti kada se na to privuče pozornost izvornog govornika.