Formonenetin je fitokemikalija koja je poznata kao flavonoid. Pripada podskupini flavonoida, poznatih kao izoflavoni. Nalazi se u crvenoj djetelini i drugim biljkama. Ovaj spoj je slab fitoestrogen, što znači da se može vezati na receptore koji vežu ženski hormon estrogen. Imati fitoestrogene u prehrani obično se smatra korisnim.
Estrogeni receptori prenose signal kada su vezani za estrogen. To uzrokuje niz bioloških učinaka. Kada se fitoestrogen veže na receptor, može blokirati vezivanje estrogena. To može rezultirati učincima protiv raka kod karcinoma uzrokovanih vezanjem estrogena, kao što je rak dojke. Ponekad, međutim, vezanje može aktivirati estrogenske receptore, a formononetin je aktivirao stanice raka u laboratorijskim testovima.
Proizvodnja estrogena dramatično opada u menopauzi, što dovodi do simptoma kao što su valovi vrućine. Tradicionalno, sintetički estrogen se koristi za liječenje ovih simptoma. Međutim, pokazalo se da ima ozbiljne nuspojave. Mnogi su se ljudi okrenuli biljnim tretmanima za liječenje simptoma menopauze, jer se čini da su sigurniji. Crni kohoš je jedan takav biljni tretman. Prijavljeno je da sadrži formononetin, ali istraživači nisu uspjeli pronaći ovaj spoj ni u jednom pripravku ove biljke.
Formononetin se pretvara u mnogo jači fitoestrogen u želucima goveda i ovaca. Ovo je izoflavon poznat kao equol. Ova se transformacija događa zbog aktivnosti bakterija u želucu ovih životinja.
Nije tipičan izoflavon, formononetin ima metilnu skupinu vezanu za atom kisika na molekuli. Može se pohraniti kao molekula poznata kao glukozid. To ukazuje da je šećer vezan za molekulu, što ga čini topljivijim u vodi. Tako se može pohraniti u stanice u višoj koncentraciji. Glukozid formononetina poznat je kao ononin.
Spojevi temeljeni na strukturi izoflavona poznati su kao izoflavonoidi. Biljke imaju veliki izbor izoflavonoidnih spojeva. Procjenjuje se da postoji preko 1,600 različitih takvih spojeva u velikom broju biljaka. Formononetin je važna molekula u ranim koracima sinteze mnogih od ovih spojeva u biljkama. Ove molekule nisu dio primarnog metabolizma biljke, pa su stoga poznate kao sekundarni spojevi.
Formonentin je također važan u interakciji gljivica koje pomažu biljkama da prežive. Postoje gljive poznate kao mikorize koje žive u tlu i imaju simbiotsku povezanost sa specifičnim korijenjem biljaka. Oni biljkama daju hranjive tvari i pomažu pri unosu vode, a biljke im daju ugljik. U nekim slučajevima te gljive pomažu u zaštiti biljaka od patogenih organizama. Formononetin potiče klijanje spora nekih vrsta mikoriznih gljiva.