Fosfen je optički fenomen koji je karakteriziran opažanjem svjetlosti kada svjetlost ne ulazi u oko. To je entoptički fenomen, što znači da izvor leži unutar oka ili samog vizualnog sustava. Fosfen se najčešće inducira nekom vrstom izravne stimulacije mrežnice, bilo mehaničkom, magnetskom ili električnom. Nasumično pražnjenje električnog signala iz jedne stanice unutar vizualnog sustava također može uzrokovati fosfen.
Osim već spomenutih uzroka, nije rijetkost da ovu pojavu doživi netko tko je dugo bio bez vizualnog podražaja. Zbog toga je fosfen dobio nadimak “zatvoreničko kino”. Ljudi koji su pod utjecajem halucinogenih droga također prijavljuju da su vidjeli ove vrste svjetla, ali ih ne treba miješati s halucinacijama, koje se događaju isključivo u mozgu, a ne u oku.
Tlačni fosfeni su najčešći tip, a nastaju kada se na mrežnicu izvrši mehanički pritisak, kao što je trljanje očiju. Fosfen pod pritiskom obično perzistira samo tijekom trljanja očiju i kratko vrijeme nakon toga. Te su efekte, između ostalih, detaljno opisali stari Grci i Isaac Newton. Drugi uobičajeni fosfen vezan za ovu prvu vrstu je onaj koji se događa nakon udarca u glavu ili teškog kihanja. Kada vidimo “zvijezde” u ovim situacijama, to je djelomično zbog stimulacije mrežnice, kao i stimulacije drugih područja vidnog sustava, uključujući vizualni korteks mozga.
Fosfeni koji su električno ili magnetski inducirani su rjeđi. Električni inducirani fosfeni obično se javljaju samo u kontroliranim situacijama, a prvi su na taj način stvoreni 1928. U novije vrijeme, istraživači su razvili metode za električnu proizvodnju fosfena kod onih koji su oslijepili uslijed nesreće – drugim riječima, čiji su mozak je još uvijek u stanju obraditi vizualne informacije.
Poznato je da intenzivna magnetska polja također proizvode fosfene. Postupak koji se naziva transkranijalna magnetska stimulacija jedan je od načina na koji se magnetska polja mogu koristiti za pobuđivanje živčanih stanica u mozgu da proizvode fosfene. Različiti dijelovi vidnog sustava mogu se stimulirati ovisno o tome gdje je točno i kako postavljeno magnetsko polje. Također je objavljeno da astronauti ponekad doživljavaju fosfene u svemiru, vjerojatno zbog viših razina radijacije prisutne u svemiru u usporedbi s onima na Zemlji.